Одним из примечательных явлений Второй мировой войны является движение сопротивления народных масс. Народный гнев и ненависть к фашизму проявлялись в самых разнообразных формах: саботаж и диверсии, антигитлеровская устная и печатная пропаганда, сбор военных сведений для передачи союзникам, бойкот мероприятий фашистских властей, забастовки и другие проявления протеста. В силу разброса жизненных взглядов участников сопротивления их действия происходили в рядах движений, имеющих очень пеструю политическую окраску. В Европе сосуществовали, а вернее сказать, противостояли друг другу два основных направления: консерваторы, которыми руководили как правило кадровые офицеры или лица демократических и либеральных взглядов, и коммунисты, пытавшиеся возглавить борьбу против немецких оккупантов с того момента, когда гитлеровская агрессия против СССР, начавшаяся 22 июня 1941 г., положила конец всем колебаниям. В некоторых случаях фундаментальные расхождения в политических взглядах мешали объединению сил. Так случилось в Польше, где Армия Крайова, получавшая приказы из Лондона и настроенная резко антисоветски, была разгромлена в Варшаве после 63-дневного восстания (1 августа — 2 октября 1944 г.), а советские войска, поддерживавшие коммунистические силы Люблинского комитета, ничего не сделали, чтобы прийти ей на помощь. В Югославии четники Михайловича, называвшие себя подданными Великой Сербии, роялисты и ортодоксы, с 1941 г. вступили в открытую борьбу с «партизанами хорватского коммуниста и атеиста Тито». В Греции борьба между роялистами и коммунистами вылилась в гражданскую войну, в которой победили первые благодаря вмешательству в конце 1944 г. британских войск.
Во Франции ситуация была совершенно иной. Генералу де Голлю и его представителю в метрополиях Жану Мулену, десантировавшемуся в январе 1942 г. в Южную зону, удалось консолидировать в объединенном движении Сопротивлении три главные действовавшие там силы: «Комба» («Сражение»), куда входили кадровые офицеры и христианские демократы, «Освобождение Юга», к которому примкнули социалисты и деятели профсоюзного движения, «Вольные стрелки», где главную роль играли коммунисты. Вооруженные подразделения Сопротивления, отданные под команду генерала Делестрена, стали «Секретной армией», а специальные подразделения, которыми командовал уполномоченный генерала де Голля, занимались организацией операций, снабжением, доставкой оружия и связью с союзниками. На севере Франции, оккупированной врагом с 1940 г., практически все население было вовлечено в борьбу с захватчиками, и Жану Мулену удалось объединить основные подпольные организации и убедить их присоединиться к «Объединенному движению Сопротивления Южной зоны». Основные политические партии и профсоюзные организации тоже объединились, создав 27 мая 1943 г. Национальный совет Сопротивления, первым председателем которого стал Жан Мулен.
По оценке американского генерала Эйзенхауэра, численность вооруженных соединений подпольщиков равнялась примерно 15 дивизиям. Англичанин сэр Джеймс Григг считал, что партизаны Тито в Югославии сковали действия 15 немецких дивизий.
Партизанское движение СССР было организовано согласно директиве СНК и ЦИК ВКП(б) от 29 июня 1941 г. Перед партизанами были поставлены задачи на оккупированных территориях уничтожать фашистов и их пособников, проводить диверсии. Целью партизан было также взрывание стратегических объектов, промышленных предприятий, мостов, поездов и транспортных средств, а также дезорганизация связи.
Партизанское движение на первом этапе войны носило стихийный характер. Зимой 1941–1942 гг. в Тульской и Калининградской областях сформировались первые партизанские отряды. Они включали в себя советских работников, ушедших в подполье, солдат из разгромленных частей и местное население.
30 мая 1942 г. в Москве был создан Центральный штаб партизанских движений во главе с П. Пономаренко, а при штабах армий — спецотделы по связи с партизанскими отрядами. С этого момента партизанское движение приобретает более организованный характер и координирует свои действия с армией. С осени 1942 г. партизаны установили контроль над рядом районов в Белоруссии, северной части Украины, в Брянской, Смоленской и Орловской областях. К весне 1943 г. диверсионная подпольная работа велась практически во всех городах на оккупированной территории. Стали возникать крупные партизанские соединения (полки, бригады), возглавляемые опытными командирами: С. Ковпаком. А. Сабуровым, А. Федоровым, Н. Колядой, С. Гришиным и др. Почти все партизанские соединения имели радиосвязь с Центром.