– Полковник Семёнов, командир оперативно-тактического подразделения. – Карпенко посмотрел на сухощавого гостя. – Товарищи, полковника Зайцева вы знаете, а это майор Пахомов.
Афанасий выдержал ещё два прямых попадания оценивающих взглядов, привстал.
– Сидите, – махнул рукой Карпенко. – Не до церемоний. О подвигах майора можно говорить долго, но могу вас заверить, что его не зря бойцы прозвали Барсом.
– Наслышаны, – процедил сквозь плотно сжатые сухие губы полковник Семёнов, не сводя карих глаз с лица Афанасия. – Сколько вам лет, майор?
– Двадцать семь, – так же сухо, без выражения, ответил Афанасий.
– Что оканчивали?
– Ярославский педуниверситет, факультет физической культуры.
– То есть вы не кадровый военный?
– Никак нет, рекрутированный, – позволил себе усмехнуться Афанасий.
– Мастер «Спирали», – добавил Зайцев, – мастер рукопашного боя, девять наград.
– Почему учились в Ярославском?
– Я родился под Костромой.
– Какими языками владеете?
– Английским свободно, немецким похуже, изучаю китайский.
Гости Карпенко переглянулись.
– Как вы оказались в группе «А»?
– Это секретная информация, – скривил губы Зайцев, бросив взгляд на генерала. – Надеюсь, таковой и останется.
Афанасий постарался сохранить невозмутимый вид.
Пять лет назад он отдыхал в Крыму, в Феодосии, и случайно стал свидетелем стычки «майданутых» украинских националистов УПА, каким-то образом сумевших проникнуть в Крым, с русскими туристами на пляже. За две минуты он уложил на песок шестерых горячих хлопцев, явно выполняющих заказ на провокацию, и был замечен отдыхающим здесь же ветераном «Альфы». После возвращения домой к нему и пришли рекрутеры ФСБ.
– Извините, могу я задать вопрос, товарищ генерал?
Карпенко кивнул.
– Что такое ВГОР?
– Войска геофизической обороны, – сказал крепыш-полковник басом. – Слышали?
– Нет.
– Это хорошо.
– Разве такие войска… существуют?
– Уже существуют.
– К делу, товарищи, – сказал Карпенко.
– Собственно, мы хотели бы рассмотреть вопрос вашего перевода к нам, – сказал Семёнов.
Афанасий с недоверием посмотрел на него, перевёл взгляд на Зайцева, на Карпенко, помедлил.
– Прошу прощения, не понял. Какого перевода?
– Вашего к нам, – терпеливо повторил полковник.
– Но это же… невозможно.
– Выслушай, что они предлагают, – обронил Зайцев.
– Мы предлагаем вам возглавить нашу оперативную группу, – сказал Черняк.
– Я и так командую группой.
– Это другой масштаб, – неожиданно мягко сказал Семёнов. – Войска ГОР созданы всего около двух лет назад в ответ на участившиеся эксперименты американцев с климатом и геофизическими процессами.
– Мы хотим на этом уровне защитить территорию России и адекватно отвечать на климат-атаки, – добавил Черняк. – Нас – Россию, я имею в виду, – перестали уважать, а это неправильно.
Афанасий сдержал желание спросить: где же вы были при распаде Союза? Но этот вопрос следовало задавать другим государевым людям.
– Не вижу перспективы. В полицейском спецназе служат парни поопытней и посильней меня, всегда можно найти кандидатуру.
– Нам подходите именно вы.
Афанасий стиснул зубы, косо глянул на Зайцева, приглашая полковника поддержать его возражения.
– Я имею право отказаться?
– Имеете, – сделал казённое лицо заместитель начальника управления.
– Тогда я отказываюсь.
– Не спешите, майор, – укоризненно сказал Семёнов. – Наша структура как бы и не существует вовсе. Вас приглашают на службу в суперсекретное подразделение, способное решать оперативные задачи в любом районе мира. «Альфа», безусловно, великолепное по результативности подразделение, и только её бойцы должны составлять костяк ГОНГО.
– Костяк чего?
– Группы особого назначения геофизической обороны. Это действительно другой масштаб, майор. Само собой, вас повысят в звании, а также увеличат денежное довольствие. Не это главное. Подумайте, мы снабдим вас информацией о задачах и целях ВГОР, предоставим полнейшие данные о климатической и геофизической войне, ведущейся против России. Сколько вам понадобится времени на изучение?
Пахомов крутанул желваки, снова посмотрел на Зайцева.
– Мы отпускаем тебя на неделю в отпуск, – сказал зам. начальника управления. – В виде поощрения за успешное проведение операции.
– Хорошо, поговорим через неделю, – согласился Семёнов.
Зайцев встал.
– Разрешите идти, товарищ генерал?
– Идите.
Афанасий поднялся следом, щёлкнул каблуками, не меняя выражения непреклонности на лице, и оба вышли из кабинета начальника управления.
В коридоре Зайцев остановил подчинённого, положив руку на сгиб локтя.
– На твоём месте я принял бы предложение. – Он пожевал губами, поморщился. – Несмотря на то, что я лично против. Другого такого Барса надо поискать. Но у нас тебе через три-четыре года светит только штабная работа, а там…
– В люди выйду, – сострил Афанасий.
Зайцев не отреагировал на шутку.
– Тебе сразу полковника дадут, это раз, и до генерала доберёшься – это два. Да и работа интересная.
– Я ничего не слышал об этом… ВГОР.
– Сказано – суперсекретная служба, значит, суперсекретная. Они правы, нельзя так долго унижаться, пора отпор давать, тем более что у нас есть чем.
Афанасий с любопытством посмотрел на заместителя начальника управления.
– Откуда информация?
– В Интернет заглядываю… мы тоже не лыком шиты. Но об этом пусть лучше они тебе сообщат.
– Я… подумаю. – Афанасий оживился. – А целой группой перейти нельзя?
– Сам-то понял, что спросил? Кто же разрешит отдать целую боевую группу?
– Ребят жалко…
– Тебя не в тыл к немцам забрасывают, будешь поддерживать связь, в реальном мире живём.
– Понял.
– Ну и славно, пойдём водочки хорошей хряпнем за успех безнадёжного дела.
– Какого дела? – удивился Афанасий.
– Это я к слову. В юности я с друзьями часто в походы ходил, всю Россию, считай, на лодках обошёл, так вот когда мы собирались в первый раз, наш главный организатор Толя Новиков и предложил выпить по рюмочке за успех безнадёжного дела. Никто не знал, сможем ли мы выжить две недели в лесах и на реках.
– Выжили?
– Видишь, я даже полковником стал.
– Я же не пью.
– Зато я принимаю… изредка, здоровье поддерживаю. Генерал наметил тебе орден прицепить, неужто откажешься?
– Получу – отмечу.
– Ладно, идём.
И они направились к выходу по красной ковровой дорожке, оставшейся в здании управления ещё с начала века.
Северный Ледовитый океан, высокие широты. 23 мая, 22 часа по времени европейской части России
Солнце висело низко над горизонтом, пустив по свинцово-серому полотну океана дорожку расплавленного серебра.
Со всех сторон судно, идущее малым ходом, окружала вода, лишь на севере, в десяти-пятнадцати милях, сверкала зубчатая линия: там до самого полюса начинались поля арктических льдов, усеянные торосами, трещинами и шапками снега.
Полярное лето уже началось, поэтому ночь в этих широтах являлась таковой условно, солнце просто чуть опускалось к горизонту, чтобы утром начать подъём.
Судно современного дизайна, со множеством надстроек на верхней палубе, носило название «Night sun» и официально предназначалось для исследования климата и вод Мирового океана. Однако истинное предназначение корабля было известно только разведструктурам США, а о задачах, какие он выполнял, знали буквально несколько высших чинов ВМС Соединённых Штатов.
В рубке корабля, скрытой от взора поясом зеркального стекла, появились двое – капитан судна и лысоватый мужчина в меховой парке с откинутым капюшоном. Он был руководителем научной группы. Матросы и сотрудники экспедиции звали его доктор Джонс.
– Мы в заданном районе, – доложил старпом, поглядывающий на панели управления.