Дракон дернулся, словно его ударили.
— Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай: война с эльфами и людьми или война с нами? Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?
Меня передернуло.
— Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.
— Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намерены мириться с тем, что в руках жалких червяков вроде тебя — судьба этого мира.
— Хорошо. Что я с этого получу? — нагло поинтересовался я. Дрожь не унималась, но страха уже не было: ему на смену пришли легкая веселая злость и боевой задор.
— Плату?! — Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. — Дерзкая букашка! Ты просишь платы?! — Либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом деянии.
— Почему бы нет, — равнодушно пожал я плечами. Сохранять показное равнодушие всего в нескольких ярдах от пасти разозленного дракона было нелегко. Одно движение исполина — и я стану обедом. Искренне надеюсь, что тварь хотя бы подавится. — Эта война нужна вам, а не мне.
Стараясь унять дрожь, я плотнее закутался в плащ. И замер в ожидании ответа дракона.
— Того, что я оставлю жизнь тебе и твоему жалкому муравейнику, недостаточно? — наконец прошептал над моим ухом голос. — Хорошо. Я могу дать тебе слово, что если ты выступишь против людей, то ни один наш подданный никогда не нарушит границ твоего королевства или завоеванных им земель. Вечный мир между полукровками и драконами тебя устроит? И знай: мы никогда не нарушаем данного слова. НИКОГДА! — Теперь голос дракона гремел, словно гром.
Мои мысли заметались… Верить или нет? Предложение дракона было щедрым. Если, конечно, может быть щедрым предложение грабителя, приставившего вам к горлу нож и требующего кошелек или жизнь. Жаль, что мой выбор не столь прост. Дракону не нужна ни моя жизнь, ни мое золото. И все же слово дракона позволит мне снять с Приграничья армию орков. Это как минимум два легиона, причем не зеленых новобранцев — вчерашних крестьян и мастеровых, — а опытных и закаленных в боях воинов. Но хватит ли этого для войны с людьми? Сдержат ли драконы данное слово? Вопросы… Вопросы… Вновь одни только вопросы.
— Итак, каково твое решение?
Похоже, время на раздумья вышло. Надо сделать выбор. Хотя война с драконами или с людьми — какой тут, к Падшему, может быть выбор!
— Хорошо! — согласился я. — Но мне нужен по крайней мере месяц на подготовку.
— Разумная просьба. Считай, что это время у тебя есть. — Голос дракона слегка потеплел. — Но к середине лета ты должен выступить к Иллириену. Все решится там. Даже если ты проиграешь, я от имени всех драконов даю тебе слово, что отныне твои границы неприкосновенны для нас и наших подданных. Да будет так отныне и вовеки!
— Есть еще одно, — помрачнел я, только сейчас вспомнив о причине своего спешного отъезда. — На землях империи бушует «багряная леди». Моя армия быстрее погибнет от болезни, чем от мечей людей.
— «Багряная леди»… — усмехнулся где-то позади меня голос. — Лорд Солнечного ветра вспомнил напоследок о любимой игрушке своего дома. Эта проблема решаема. Ведь когда-то именно мы помогли магам людей побороть эту болезнь. Ты этого не знал? — Голос вновь усмехнулся. Похоже, я переоценил свое умение скрывать собственные эмоции. — Впрочем, ваши народы всегда были неблагодарными червяками. Мы к этому уже привыкли. Маги людей тянули до последнего, прежде чем кинуться нам в ноги, моля о помощи. Все думали, что могут справиться сами, а болезнь пожирала тысячи их соплеменников. Жалкие недоучки! Всегда такими были — и таковыми остались. Могу поспорить, сейчас в мире не найдется и трех магов, способных остановить эту болезнь. За какие заслуги вам… Впрочем, хватит о прошлом. Болезнь не помешает твоей армии. Подойди ко мне.
Встав на ноги, я, сжав зубы, с трудом заставил себя сделать эти несколько шагов, отделяющих меня от дракона.
— Не бойся. Я тебя не съем, — с легкой иронией прошептал мне на самое ухо голос. — Вы, полукровки, вообще невкусные… Достань амулет, — деловито продолжил он. — И поднеси ко мне.
Стараясь унять дрожь, я снял с шеи амулет и осторожно поднес его к чешуе дракона. Ящер прикрыл глаза. Мои пальцы обожгло стальным холодом. В глубине амулета сверкнула и погасла яркая искорка.
— Готово. — Дракон открыл глаза.
Я опасливо посмотрел на амулет.