— Вторую половину мне хочется просто тихо прирезать, — грустно улыбнулся Артис, перехватив руку жены, и поцеловал ей ладонь.
— Все настолько плохо?
Артис неопределенно пожал плечами:
— Полностью мы можем рассчитывать только на Зимнее солнце. С лордом Эльраром у меня еще со времен нашего с тобой брака довольно теплые отношения. — При этих словах мужа Весмина едва заметно вздрогнула. Не заметив этого, Артис продолжил: — Брак Гленлина с Эйвилин укрепит их еще больше.
— Это же еще не решено окончательно. Ты сам оставил последнее слово за Эйвилин.
— Лучшего кандидата просто не найти! Гленлин ей по крайней мере симпатичен. Мы это еще раз серьезно обсудим, когда она вернется. И ты должна мне помочь ее убедить. Поддержка Зимнего солнца очень важна!
— Важнее счастья собственной дочери?
— Эйвилин умная девочка, а Гленлин благородный и достойный старший — я уверен, что она согласится.
— Зачем тебе тогда моя помощь? — резонно заметила Весмина.
— Вдвоем мы ее точно убедим. Мы уже сотню раз это обсуждали! И ты согласилась, что Гленлин — идеальный кандидат.
— Но решать ей!
— Она и будет решать, мы просто поможем ей ускорить это решение! — поморщился Артис. — Думаешь, мне это нравится? Этот брак поможет нам найти новых союзников и слегка успокоит старших. У нас нет времени ждать, пока она созреет для этого решения! — Тяжело вздохнув, он грустно усмехнулся: — Забавно, не правда ли? Мы живем так долго, но нам, как и короткоживущим людям, всегда не хватает времени.
— Хорошо, — сказала Весмина, немного подумав. — Я помогу тебе убедить Эйвилин. Мы правильно сделали тогда, взяв ее с посольством в Восточное королевство, — это должно было избавить ее от бесплодных иллюзий.
— Кстати, пока я не забыл за всем этим ворохом дел, ты не знаешь, где подарок отца на нашу с тобой свадьбу? После возвращения из Восточного королевства я нигде не могу его найти.
— Это неудивительно, учитывая тот бардак, в котором обычно пребывают твои личные вещи. Вечером я наведу среди них порядок. — Лукаво усмехнувшись, Весмина наклонилась к мужу и прошептала ему на ухо: — Конечно, только если ты опять будешь всю ночь возиться со своими бумагами, а не найдешь нам более интересного занятия.
— Приложу к этому все силы, дорогая, — серьезно кивнув, ответил Артис, хотя глаза его смеялись.
— Слово императора нерушимо! — грозно заметила Весмина.
— Да, дорогая, — кивнул Артис, целуя в очередной раз руку жены. Внезапно на его лицо вновь набежала тень, и он добавил: — Я решил отозвать Гленлина в столицу. Как только он прибудет, мы объявим об их помолвке с Эйвилин.
— Это ведь не все? — тихо спросила Весмина. Почувствовав, как вновь стремительно портится настроение мужа, она крепко обняла его за шею.
— В королевствах людей неспокойно, а война с гоблинами, наоборот, затихает. Я решил отвести часть армии домов к столице.
— И когда будет новый Совет домов?
— Как только подойдут войска, — ответил Артис, закрывая глаза.
— Будь ты проклят, Артис! — дал выход накопившемуся гневу высокий лорд Дома пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.
Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, хотя о высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, на собаках своего раздражения он никогда не срывал.
Причиной ярости эльфа было недавно закончившееся заседание Совета домов. Новый император последовательно, шаг за шагом, отбирал у высоких лордов привилегии, которых они смогли добиться за время правления его младшего брата. Императорский дом стремился к усилению своей власти над старшими домами, и понравиться своевольным главам старших домов это не могло.
— Артис! Почему?! Почему он не сдох на войне! — В бессильной злобе Вэон ударил кулаком в стену. Его распирало от клокочущей ярости. А еще где-то в глубине души высокому лорду Вэону было страшно.
— Простите за беспокойство, garonellare, — заглянул в покои высокого лорда испуганный слуга из вассального дома.
— Чего тебе? — гневно сверкнул глазами лорд.
— Прибыли почтенные garonellare Вираэль, Нивин, Тиалис и Амолин. — Слуга на одном дыхании перечислил четверых наиболее влиятельных членов Совета домов.
С каждым из этой четверки высокого лорда Вэона многое связывало. Восхождение к вершинам власти они начинали вместе, и лепестками роз сей путь не был усеян. Их нельзя было назвать друзьями — скорее гном подружится с гоблином, нежели два высоких лорда, — но в вечной подковерной борьбе старших домов они поддерживали между собой строгий нейтралитет, а зачастую вместе топили особо опасных противников.