В середине мая 1943 года генерал Пухов приехал к нам чуть свет. Солнце только что показалось. Было удивительно тихо. Лишь по ту сторону железной дороги, в занятой немцами Глазуновке, изредка слышны были отдаленные выстрелы.
— Небось ворчите: вот, мол, спать не даю, с рассветом поднимаю, — пошутил командующий, здороваясь. — Ничего, кто рано встает, тот много делает. Работы у нас с вами много. Поедем, посмотрим, что сделано за неделю.
Генерал Пухов отправился на передний край дивизии. Он внимательно, даже придирчиво, осматривал траншеи, ячейки, огневые позиции артиллерии, беседовал с солдатами и командирами. Главное, что его интересовало: как прочна противотанковая оборона, правильно ли организовано взаимодействие между артиллерией и пехотой, между противотанковыми опорными пунктами и подвижными резервами.
Мы подошли к самому левому флангу.
— Здесь у нас стык с соседней дивизией, — заметил Илья Федорович Дударев и доложил, какие артиллерийские и танковые подразделения прикрывают его.
Командующий подошел к пулеметчику, расположившемуся на фланге, в самом крайнем окопе.
— Рядовой Спичкин, — представился солдат.
У пулеметчика из-под пилотки виднелась огненно-рыжая прядь волос. Веснушки густо облепили лицо. Солдат был невелик ростом, узок в плечах, совсем молод.
Командарм спрыгнул в его пулеметную ячейку, осмотрелся: место выбрано удачно. Впереди все как на ладони. В окопе вырыты ниши, Спичкин вложил в них гранаты, пулеметные диски, котелок с флягой и хлебом.
Пухову понравилась позиция.
— А эти площадки зачем? — спросил он, увидев, что и слева, и с тыла в ячейке имелись места для установки пулемета.
— Это если обойдут...
Командарм положил солдату руку на плечо, сказал:
— Смотри, Спичкин. Место в обороне ты занял самое важное, на стыке. Здесь надо стоять насмерть. Ни шагу назад.
— Товарищ генерал, выстоим! — серьезно ответил солдат.
Мы возвращались в штаб. Пухов вначале молчал, а потом заметил:
— Трудное дело предстоит. Людей надо готовить к тяжелым боям. Важно, чтобы солдаты поняли задачу: в обороне выстоять, отразить натиск противника, обескровить его. А затем мы сами перейдем в решительное наступление.
В те дни все яснее вырисовывались наша роль, наши задачи в будущих, боях. И чем энергичнее шла подготовка, тем больше крепла уверенность в нашей победе.
Начало сорок третьего года ознаменовалось блестящими успехами Советской Армии. 18 января, взломав вражескую оборону, под Шлиссельбургом соединились войска Волховского и Ленинградского фронтов, прорвали блокаду Ленинграда. 2 февраля под Сталинградом был завершен разгром окруженной фашистской группировки. Освобождены Великие Луки, Ростов... Стратегическая инициатива была вырвана у немцев навсегда.
И вот, мы чувствовали это все — от генерала до солдата, — здесь, под Орлом и Белгородом, назревают важные события, предстоят жестокие бои.
В 20-х числах мая генерал Пухов собрал всех командиров и политработников соединений в районе Хмелевая. Мы знали, что на ящике с песком будет разыгрываться один из вероятных вариантов наступления немцев на нашем участке. Мне, командиру и начальнику штаба уже не раз доводилось присутствовать на таких занятиях. Командарм был серьезно озабочен подготовкой к боям, тщательно анализировал обстановку, на местности и на картах готовил нас к предстоящим боям.
На этот раз штаб армии разработал вариант отражения возможного удара гитлеровцев в случае прорыва обороны со стороны Глазуновки.
Как только была объявлена вводная, выяснилось, что тактическая обстановка для нас создавалась невыгодная: противник выходил к открытому флангу.
— У нас тут нет даже отсечной позиции, — заметил Илья Федорович и красным карандашом пунктиром соединил на карте два хода сообщения, на перекрестке дорог нанес противотанковый опорный пункт. Затем пояснил начальнику штаба: — Здесь придется тоже копать траншеи полного профиля, надо надежно обеспечить оборону этого фланга.
Потом командир наметил огневые позиции артиллерии, указал, куда необходимо перебросить резерв.
Генерал Пухов одобрил решение Дударева, но заметил:
— Мы по старой памяти все пехоту бросаем в прорыв. Надо смелее ставить задачи танкам, противотанковой артиллерии, саперам. Мины у нас есть, создайте дополнительные минные поля между позициями.
На этом занятии вскрылось много проблем. Пришлось заново продумывать некоторые вопросы взаимодействия, создавать дополнительные позиции, противотанковые опорные пункты, минные поля.