Накануне утром в местечке Бею Драгомиров собрал генералов и полковников, разъясняя план предстоящего мероприятия. Естественно, Шувалова и Некрасова туда не позвали, но вернувшийся Соколов рассказал все необходимые детали.
Операцию подготовили на славу. На лодках строжайше предписывалось соблюдать полнейшую тишину и первыми огня не открывать, ожидая возможных действий неприятеля. Помощь раненым оказывать, но не суетиться, так как любое неловкое движение могло опрокинуть понтон. Даже курить категорически запретили, дабы турки не заметили огонька папирос и не начали стрелять. А курить, между тем, хотелось.
— Как же меня злят подобные задержки, — признался Некрасов. Офицеры укрылись среди деревьев и изнывали от бездействия. Их полк находился позади, за топкими низменностями, на относительно сухой земле. — Сидишь, ждешь, ничего сделать не можешь и не знаешь, чем себя занять.
— И не говори, муторное время, — поддержал Седов. — Что-то Соколова долго нет. Хоть бы уже вернулся, новости сообщил.
— Небось, опять с князем повздорили, — предположил Шувалов. Все в полку знали, что их командир не нашел общего языка с командующим бригадой генералом Кропоткиным.
— Ленивец мечтает о славе и ревнует к успехам Мишеля, — заметил Некрасов.
— Не будем о генерале, господа, — решительно пресек их шутливый тон Седов. — Тихо!
В молчании офицеры наблюдали, как к воде поротно подходили тысячи солдатских силуэтов. Облаченные для маскировки в черные зимние мундиры, они казались огромной и единой массой, похожей на древнее чудовище. Несмотря на приказ сохранять тишину, тут и там слышался кашель, приглушенная ругань, позвякивания, слишком громкие команды.
Первые понтоны оттолкнулись от берега. Поначалу они находились под прикрытием островов Чингинев и Адда, но затем им предстояло выйти на открытую воду и держать курс на ручей Текир-дере на турецком берегу. Ориентиром для них служила частично разрушенная мельница в устье ручья.
— Ну вы и спрятались, — с коротким смешком заметил подошедший Соколов. В темноте был виден лишь его силуэт, да фигуры сопровождающих офицеров. — Без вестового ни в жизнь бы вас не нашел. Какие новости?
— Никаких, — за всех ответил Седов. — Это мы у тебя хотели спросить о новостях.
— Переправа началась по плану Драгомирова, — Соколов некоторое время рассматривал темную реку, на которой мало что можно было разглядеть. — Рихтер лично распоряжается посадкой. В первый рейс под командой Иолшина и Родионова пошли одиннадцать рот Волынского полка, рота пластунов, пешие казаки и горная батарея. Всего, значит, больше двух тысяч человек.
— Ну, помогай им Бог! — сняв кепи, перекрестился Седов. Несколько человек повторили жест.
— А мы что? — спросил Некрасов.
— Нам приказано ждать, Андрей. Во втором рейсе отправится Минский полк. Кропоткин предложил на эту роль нас, но Драгомиров отклонил подобное предложение.
— А ты? — поинтересовался Шувалов. В командире и друге ему нравилась удивительная черта — тот каким-то невероятным образом умел сочетать в себе безусловную храбрость и холодный ум, который иногда мог выглядеть как осторожность. Граф уже примерно знал, что услышит в ответ.
— Сказал, что готов сражаться, но не позволю перетопить полк на реке, как слепых котят. Наша сила в маневре и скорости, а Ленивец ради собственной славы хочет бросить гусар через реку на обрывистый берег. Все наши козыри будут биты, в таких местах пехота должна сначала дорожку проложить. В общем, мы пойдем в четвертой волне, согласно распоряжению Драгомирова.
— А с Кропоткиным, выходит, поругались, — усмехнулся Шувалов.
— Немного. Впрочем, все вздор. Давайте пить чай, я велел самовар разогреть, сейчас принесут.
— Вот это дело, — обрадовался Ян Озерский.
Чай пили в темноте, на ощупь передавая чашки и бутылки с вином. Перекусили колбасой и кукурузными лепешками.
Ветер посвежел, подняв нешуточную волну. Стало чуть светлее, бледный призрак луны проступал сквозь тучи. Турецкий берег казался в ночном тумане застывшей темной полоской. Приближающиеся к нему лодки и понтоны одна за другой пропадали в густой тени.
Неожиданный одиночный выстрел заставил многих вздрогнуть, так неожиданно он прозвучал в ночной тишине, и так далеко разнесся по воде. С небольшой задержкой на звук откликнулись новые выстрелы. Было видно, как на турецком берегу вспыхивают огненные точки. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Ниже по течению ярко вспыхнул тревожный факел, послышались сигнальные рожки и барабаны. Поднялась общая тревога. С северного берега почти сразу же заработали русские орудия, прикрывая переправу и сосредоточив огонь по заранее отстреленным позициям.