Ночь прошла в хлопотах. Втроем с Зазерским и Ломовым, попивая кофе, мы продумали план наших предстоящих действий, отдали все необходимые приказы и в 4 утра, с первыми лучами солнца, под пение полковых труб, покинули окрестности Систово.
По прямой расстояние до Никополя было тридцать пять верст, но дорога следовала изгибам Дуная, обходила различные препятствия и заболоченные места, и потому нам предстояло пройти куда больше.
С запада отряд Цесаревича прикрывал 18-й пехотный Вологодский полк, с командиром которого, полковником Соловьевым, мы неплохо ладили. Побеседовав с ним порядка пяти минут и уяснив дислокацию, которая за минувшие сутки не успела поменяться, я отдал приказ. Донцы Зазерского отправились вперед, за ними потянулись эскадроны Некрасова и Шувалова. Через пять минут мы уже двигались по местности, где ранее были лишь наши разъезды.
Погода стояла сухая, жаркая. Окрестности, зеленеющие поспевающим урожаем, представляли собой довольно красивую равнину с оврагами и небольшими холмами. В складках местности нередко скрывались болгарские деревни, появляющиеся всегда совершенно неожиданно, так как часто стояли в незаметных лощинах.
Верст пятнадцать двигались спокойно, встречая на дороге мирное население. Впереди находился полк Зазерского, который рвался в бой и которого я не стал оставлять в тылу. Было видно, как казаки мечтают проявить себя. Они и проявили.
Миновали Ореш и Деково. Первое столкновение случилось на подходах к деревне Бяла-Воды. Там находилось полсотни башибузук, часть которых донцы зарубили, часть бежала, а двоих легко раненых взяли в плен. Я лично допрашивал их в присутствии Зазерского. Получив обещания, что Кара Улюм головы им не отрежут (почему они так считали, я уточнять не стал), турки разговорились и охотно сообщили что до Никополя серьезных сил мы не встретим, лишь отдельные таборы.
— Завидую твоему турецкому, Михаил, — признался Зазерский, когда башибузукам связали руки и увели.
— Так учи язык, кто мешает? — я отдал приказы направить во все стороны разведкоманды и встать на привал.
— Муторно, да и долго, — признался полковник.
— Ну и зря так думаешь, язык всегда полезен будет.
В Былых-Водах пробыли около двух часов, дождавшись прискакавшего адъютанта генерала Кнорринга, который сообщил, что пехота движется следом, а передовой 17-й Архангелогородский полк добрался до Деково.
Через пять верст находились Лозицы, еще одна деревушка, но там неприятеля не оказалось, заслышав о нашем приближении турки сразу же ретировались. А вот местные жители, хотя их и было мало, выстроились вдоль дороги, провожая нас тревожными взглядами. И не надо было быть опытным физиономистом, чтобы понять обуреваемые их чувства. Страх за то, что мы можем отступить боролся с надеждой, что теперь именно турки навсегда покинут их земли.
После Лозицы узкая разбитая дорога пошла между двух лесистых холмов. От деревьев тянуло прохладой, но за нас всерьез взялись слепни и оводы. Меня, да и прочих офицеров беспокоила вероятность попасть в засаду, находясь в столь неудобном для кавалерии месте. Часть казаков спешилась и широко разошлась в разные стороны, оберегая нас от возможного нападения.
На месте турок я бы такой шанс не упустил. Но они думали иначе, сопротивляться не хотели или не могли, а потому до Любеново мы добрались спокойно. После него холмы справа постепенно сошли на нет, открывая достаточно простора для маневра, и я немного успокоился.
Небольшое сопротивление ждало нас дальше, в Выбеле. Здесь стоял целый турецкий табор, порядка семисот человек пехоты. Они успели перегородить дорогу, соорудили редут и обезопасили себя с фланга рогатинами.
Было видно, что турки боятся нас до одурения. Доносились их крики, которые по идее должны были нас запугать, но произвели совершенно противоположный эффект — всем захотелось побыстрее показать себя.
— Атакуем? — поинтересовался Зазерский.
— Позже. Сначала дадим размяться молодцам Ломова. Надо и им пар выпустить.
— Верно, пусть прочистят свои пукалки, — хохотнул Зазерский. — К слову, я слышал, что когда артиллерист чихает, то откатывается назад на пару аршин.
Конноартиллерийский дивизион полковника Ломова, двигающийся в арьергарде, начал подходить через двадцать минут. В его составе находились две батареи, вооруженные новейшими 87-мм конными, с укороченными стволами, пушками. Максимальная дальность стрельбы такого орудия уменьшалась, но зато оно и весила всего 360 кг.