Подполковник Некрасов в сопровождении первого эскадрона ускакал и минут пятнадцать ничего не происходило. Затем Андрей вернулся и сообщил, что турки сложили оружие и знамена. Так закончился бой за Кутловицу, который-то и боем можно было назвать с большой натяжкой. Естественно, в своем рапорте цесаревичу я малость приукрасил масштабы действий Особой бригады. Как генерала, меня за подобное вряд ли чем-то наградят, но нескольким офицерам и полсотни нижних чинов медали явно не помешают.
Гусейну-паше было за шестьдесят, он носил круглые очки. Короткая бородка и усы имели серо-белый цвет, а морщины, равно как и усталость на лице, добавляли ему возраста. Он собственноручно вручил мне свою саблю, держась вежливо, но с достоинством.
С пашой и двумя его доверенными офицерами мы провели общий ужин, после которого поговорили с турком наедине, выкурив сигары и смакуя превосходный кофе. После трех стопок коньяка Гусей-паша немного оживился и разговорился.
— Не подумайте, что я паникер, но в данной войне у моей Турции практически нет шансов победить, — с горечью признался он.
Между слов остался факт, что его фактически бросили на произвол судьбы, заставив защищать совершенно неподготовленные позиции, не выделив необходимых сил и оружия. Горечь от того, как складывается война, от многочисленных обид и безвольного командования султана заставили этого человека смотреть жизнь мрачно, с изрядной долей пессимизма. Да и я, молодой успешный генерал, лишь укрепил общее впечатление от происходящего. Несмотря на апатию и скорбь он оказался превосходным игроком в шахматы и выиграл у меня две партии из трех.
Пообещав Гусейн-паше, что с ним, его офицерам и солдатам будут обращаться уважительно, согласно их статусу, поутру я отправил всех пленных, знамена и пушки в Плевну. Моя же коллекция оружия пополнилась дюжиной превосходных экземпляров.
В Кутловицы подошла 1-я бригада 31-й дивизии под командованием Белокопытова. В отличии от Вельяминова, мы с Сергеем Дмитриевичем относились друг к другу нормально. Относительно недавно, 21 июня, если быть точным, ему исполнилось пятьдесят пять, но он все еще оставался бодрым и энергичным командиром. Короткостриженый, с правильными чертами лица и твердым взглядом голубых глаз, гладко выбритый, но с шикарными, переходящими в кустистые бакенбарды, усами, он мне в целом нравился, как человек, обладающий всеми необходимыми военному качествами. Обрисовав ему положение дел, я выдвинулся в Берковицу, до которой было чуть более двадцати верст.
Узкая проселочная дорога шла долиной, сплошь покрытой виноградниками и садами. Солдаты буквально обжирались овощами и фруктами, обгадив всю округу. Могла вспыхнуть дизентерия или еще какое-нибудь кишечное заболевание. Пришлось подписать отдельный приказ, в бригаде его со смехом прозвали «мера от поноса», в котором нижним чинам категорически запрещалось есть немытые и незрелые плоды. Офицерам же поручалось следить за своими несознательными подчиненными. В каждый рот или ранец заглянуть они не могли, но даже такой надзор несколько предотвратил различные осложнения.
Наконец-то начались горы — настоящие, без дураков, Балканы. Покрытые деревьями вершины становились все выше, в то время как склоны временами буквально сдавливали дорогу, нависая над нашими головами.
Казаки Зазерского обеспечивали боевое охранение, но нас толком и не тревожили, не считая четырех недолгих перестрелок.
Берковица находилась немного к западу от основной дороги, в тени пиков Старо-Планины[27], уютно расположившись посередине небольшого, фактически полукруглого, горного кармана. Дальше к югу находился перевал Петрохан, от которого до Софии было меньше восьмидесяти верст. Смешное расстояние, даже с учетом прихотливо извивающихся и подверженным обвалам горных дорог! Проблема заключалась в том, что тракт на Петрохан перекрывали пушки Берковицы. Мехмет-Али-паша собрал под своей рукой внушительные силы, успел возвести надежные фортификационные сооружения, да и в целом позиция его выглядела весьма сильной.
Пушки турок стояли на хорошо защищенных редутах, которые находились в полутора верстах от дороги. Миновать их можно было, сделав круг к востоку, через деревеньку Ягодово. Как мне потом донесли, передовая сотня Зазерского решила лишним маневром себе не обременять и просто проскакать на перевал прямо по дороге, в прямой видимости врага. Думаю, от такого подарка басурмане поначалу даже опешили, но быстро пришли в себя и открыли шквальный огонь по донцам, используя не только пушки, но и картечницы. В итоге, из всей сотни погибло сорок человек и еще столько же получили ранения различной тяжести. Командиру сотни есаулу Могильному одновременно повезло и не повезло. Не повезло тем, что он погиб, а повезло потому, что я не смог устроить ему показательную выволочку! Донцы действовали глупо, и непонятно, чего они хотели достичь. Допустим, они бы проскакали по дороге, ну а дальше что? Чтобы они делали, очутившись в ловушке, без поддержки основных сил? Я сам люблю рисковать и часто прибегаю к авантюрам. Но риск мой практически всегда просчитан, а авантюры на самом деле оказываются и не такими уж авантюрами, скорее к ним можно применить термины наподобие неожиданность, решительность и удаль.
27
Старо-Планина — горная цепь Балкан, длинной около 550 км, пролегает по территориям Сербии и Болгарии.