Куропаткин при создавшейся оперативной обстановке, когда потерпевший поражение Восточный отряд отступал от китайско-корейской границы, считал весьма рискованными какие-либо крупные операции впредь до соответствующего усиления своей армии. Впрочем, выбора у него не было - полученная из Петербурга директива более чем однозначно требовала выдвинуть на выручку Порт-Артура корпус силой до 40 тысяч человек с возложением на него ответственности за восстановление сообщения с крепостью.
Сообразно этой директиве усиленный корпус (1-й Восточно-Сибирский) генерала Штакельберга в составе 35 тысяч человек и 98 орудий выступил с задачей "притянуть на себя возможно большие силы противника и тем ослабить его армию, оперирующую на Квантунском полуострове". Но 1 июня у китайского города Вафангоу наступление войск Штакельберга на Порт-Артур было остановлено контрударом японцев - о сроках и пути движения корпуса вражеской разведке было достаточно хорошо известно
Для парирования этого выпада русских японским командованием были выделены части 2-й армии генерала Я.Оку, включая всю 5-ю дивизию (что, кстати, вынудило отложить очередную атаку на Цзиньчжоускую позицию), а также оперативно переброшенная к месту сражения едва успевшая высадиться 11-я дивизия из состава 3-й армии генерала Ноги (суммарно 34 тысячи человек, 110 орудий и 44 пулемета). Против войск Кондратенко на Цзиньчжоуском перешейке при этом был оставлен лишь заградительный отряд (около 13 тысяч человек, 90 орудий и 20 пулеметов). Впрочем, под Порт-Артуром русские, все еще не располагая ранее столь облегчавшей им жизнь авиаразведкой, об истинном размере временно противопоставленных им сил японцев не имели четкого представления и контратаковать в этой связи не решились. Перерыв же в действиях врага был употреблен ими для дальнейшего укрепления своих позиций.
2 июня объединенные силы двух японских армий в бою у Вафангоу нанесли поражение отряду Штакельберга, одной из главных причин которого стало крайне неудачное расположение на местности русских войск. Потери русских составили около 2,9 тысячи человек (в том числе около 100 человек пленными) и 12 орудий, японцев - около 1,8 тысячи человек. При этом русские, неверно оценив противостоящие им силы противника (их численность завышалась вдвое по сравнению с реальной) и будучи связанными мелочными и порой противоречивыми приказами Куропаткина, требовавшего одновременно и оказания сопротивления японцам, и сбережения сил для последующего генерального сражения, отступили к Ташичао.*
*Справочно:
Опять же, потери русских
в этом бою
чуть
ниже, а японцев -
более
существенны
, чем в нашей реальности,
хотя на конечном результате сражения это не сказалось
.
После боя у Вафангоу обе противоборствующие стороны на время прекратили активные действия, будучи заняты в основном передислокацией уже находящихся частей и подтягиванием подкреплений. У японцев, помимо того, появился главнокомандующий сухопутными войсками в Китае - 16 июня на эту должность был назначен начальник Генерального штаба Японии маршал И.Ояма.
Боевые действия возобновились 14 июля, когда отряд генерала Келлера атаковал войска 1-й японской армии на реке Мотейлунг. Но и это сражение, целью которого было оттеснить армию Куроки к востоку, завершилось безрезультатно и 18 июля отряд Келлера, как и вся Восточная группа войск Куропаткина, в которую он входил, вынуждены были перейти к обороне, преграждая японцам пути на Ляоян. А 21 июля в наступление перешел уже Куроки, силы которого к тому времени насчитывали 44 тысячи человек при 108 орудиях и 40 пулеметах против 65 тысяч человек и 250 орудий у всей Восточной группы русских.
Японцы оказались удачливее русских, которые в результате решительных действий Куроки оставили Юшилинскую и Тхавуанскую позиции и были вытеснены с Пьелинского перевала. Несмотря на превосходство в силах, русское командование не сумело организовать контрудара с охватом открытого правого японского фланга, за который Куроки весьма опасался. К концу дня генерал Кашталинский, вступивший в командование отрядом взамен убитого Келлера, собрал совет для обсуждения дальнейших действий. Совет под влиянием неудач принял решение об отступлении к Ляньдясаню.
За время этого противостояния с армией Куроки потери Восточной группы, как безвозвратные, так и санитарные, составили примерно 2,5 тысячи человек, японцы потеряли на тысячу меньше. Но куда важнее было то, что японцы на данном направлении приблизились к Ляояну на целый дневной переход.* Правда, преувеличенные данные о силах противника (огрехи разведки были свойственны и японцам) вызвали слишком осторожные и медлительные действия Куроки, который на преследование отступающих русских не решился.
*Справочно:
Здесь незначительно скорректированы в большую сторону лишь потери японцев, прочие последствия - такие же, как и в нашей истории.
Еще одно сражение, сложившееся поначалу достаточно успешно для русских, разыгралось в это время у железнодорожной станции Ташичао. Здесь 14 июля 1904 года части 2-й армии Оку (35 тысяч человек, 190 орудий и 55 пулеметов) атаковали русский Южный отряд Манчжурской армии Куропаткина (1 и 4-й Сибирские корпуса, 46 тысяч человек, 170 орудий). Японские войска, часть из которых шла в бой после всех метаний Оку между Цзиньчжоу и силами Куропаткина и кровопролитных боев на Цзиньчжоуской позиции, не смогли преодолеть сопротивление русских. К исходу дня все пехотные атаки японцев были отбиты и японское наступление, не подержанное 4-й армией Нодзу, выдохлось. Русские, потерявшие в этом бою около 800 человек, остались на своих позициях, японцы же, лишившись почти 1,7 тысячи солдат и офицеров, отошли для перегруппировки на расстояние дневного перехода.
Успеху русских, во-первых, способствовал уже обретенный дорогой ценой военный опыт - так, в отличие от боя на реке Ялу, где русские орудия выводились на прямую наводку и быстро поражались противником, в этот раз отечественная артиллерия вела огонь с закрытых позиций. Во-вторых, сказалась, видимо, и жесткая позиция Е.И.Алексеева. В отличие от Куропаткина, желающего стянуть все войска к Ляояну, чтобы уже там дать японцам "решительный бой", и все сражения на промежуточных позициях рассматривающего исключительно как арьергардные, наместник категорично заявил, что "Южная же группа может уступить занимаемую ею позицию у Ташичао только под давлением превосходящих сил противника". Таковых сил на тот момент у Оку объективно не имелось - сравнительно достоверные сведения о серьезных потерях, понесенных 2-й японской армией как в ходе высадки у Бицзыво, так и при обоих штурмах Цзиньчжоуской позиции, были штабом в Мукдене уже получены. Кроме того, начали доходить известия о том, что русским войскам под управлением генерала Р.И.Кондратенко после оставления Цзиньчжоу удалось закрепиться и удержаться на Нангалинской позиции. Все это определенно побуждало Алексеева если не к переходу в наступление, то хотя бы к более стойкой обороне, чтобы не увеличивать пространственный разрыв между Порт-Артуром и долженствующей прийти ему на выручку Манчжурской армией.
Впрочем, японцы, в ходе этой войны не раз демонстрировавшие должную решимость в достижении поставленных целей, смогли отыграться уже довольно скоро. Да, Куропаткин после первого боя у Ташичао успел подтянуть к Южному отряду подкрепления (около 3 тысяч человек и 30 орудий). Но у японцев, помимо несколько уменьшившейся в численности армии Оку, в дело, наконец, вступила 4-я армия Нодзу (26 тысяч человек, 60 орудий и 24 пулемета). И второй штурм японцами позиций русских у городов Ташичао и Симучен принес им удачу - армии Нодзу удалось нащупать слабо прикрытый стык между позициями 2-го и 4-го Сибирских корпусов и решительным ударом вынудить русских отходить с боем, обнажая фланги. В свете наметившейся угрозы флангам и тылу обоих своих основных групп войск Куропаткин к концу дня 21 июля отдал приказ об отходе на север. Русские войска, оставив занимаемые позиции, отошли к Хайчену. В этом бою русские потеряли около 1400 человек, японцы - около 1000 человек. А спустя два дня войска 2-й японской армии заняли и еще одну важную позицию, оставленную русскими - находящийся на побережье город Инкоу.