Впрочем, недоброжелательность Линды взял на себя Эргенаш, занявший место рядом с ней и, используя всю богатую мимику стревлогов, пожелал ей приятного аппетита. Судя по тому, как заскрежетала зубами Линда, пожелание было сделано корректно, и в рамках правил. Соответственно, придраться и закатить скандал повода не было.
Бреннера благоразумно решили “спрятать” посередине за столом. Впрочем, и Юдара, и Линда уже с предвкушением его выцеливали. Судя по всему, они поняли, что ни Сарефа, ни Эргенаша этим не проймёшь, и загодя нацелились на самого слабого из всех троих в плане этикета.
— Итак, все в сборе, — благодушно сказал Гидеон после того, как все расселись, — мы рады приветствовать в нашем поместье Чемпиона Системных Состязаний. Для нас это большая честь, Сареф, ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь.
— Благодарю за предложение и за оказанное гостеприимство, — кивнул в ответ Сареф, продолжая положенное вежливое приветствие, — но надолго, к сожалению, задержаться здесь я не смогу. Мне надлежит продолжать тренировки, ведь обычные Состязания — это только первый шаг.
— Надо же, — хмыкнула Юдара, — ещё не совсем забыл клановый этикет за время своего бродяжничества.
Сареф физически ощутил, как Бреннер с силой сжал свою вилку, да и Эргенаш, любезно поглядывая на Линду, тоже напрягся. Но Сареф лишь усмехнулся. Это пробная провокация так… цветочки.
— Юдара, — с укором сказал Гидеон, — невежливо так отзываться…
— Нет-нет, дедушка Гидеон, всё в порядке, интерес тётушки Юдары вполне понятен, — вежливо прервал его Сареф, — ну, видите ли, тётя Юдара, я считаю, что когда яблоко на яблоне созревает, оно должно упасть и отдать семена в землю, чтобы продолжить жизнь. В конце концов, вы и сами ушли из клана Джеминид, и ваш муж ушёл из клана Кайто, потому что так было нужно… для продолжения общего дела. А если яблоко остаётся висеть на яблоне, — он с убийственной вежливостью посмотрел на тётю Линду, — то оно начинает… гнить.
Аола не выдержала и прыснула в свой бокал с вином. Бабушка Ижени тоже достаточно красноречиво хмыкнула, но от комментариев воздержалась. А вот Линда, прекрасно уловившая намёк, была готова лопнуть от злости. И она не замедлила с ответной провокацией.
— Но как это, наверное, трудно, — с ласковой злостью заговорила она, — жить и расти среди людей, которые не являются тебе родными. Когда твою судьбу решает тот, кому до тебя нет дела. Когда за тебя даже вступиться некому, потому что твой голос не имеет никакого веса…
— Линда! — возмущённо сказал Гидеон, — немедленно прекрати! Как тебе не…
— Нет, дедушка Гидеон, — снова прервал его Сареф, — тётя Линда подняла весьма важную и болезненную тему, замалчивать которую — преступление по отношению к такому ребёнку. Скажите мне, уважаемая Изабель, — он обратился к дочери Юдары, — чувствовали ли вы здесь когда-нибудь себя обделённой? Или что вас кто-нибудь не любит? Или что вам здесь чего-то не хватает? Или, может быть… вы не чувствуете себя здесь в безопасности?
Линда в ответ на этот вопрос ахнула, поняв, до какой степени она опростоволосилась. Юдара мрачно смотрела на Линду и на Сарефа, и оставалось загадкой, кого из них она в этот момент хотела убить больше. Красс нахмурился, но ничего не ответил. Изабель же растерянно сказала…
— Нет… мне здесь нравится… всё хорошо. Правда, сейчас вот учиться очень много надо, но я же взрослею, так нужно. Ведь мне очень важно выбрать хорошие Параметры Полуторного совершеннолетия.
— Это чудесно, — заверил её Сареф, — потому что, как верно заметила тётя Линда, такие дети часто страдают, будучи ни в чём не виноватыми. Конечно, может статься так, что это просто кому-то персонально не повезло…
Последних слов Сарефа явно никто не слышал: Линда сейчас, судя по всему, мечтала провалиться сквозь землю, Юдара и Красс — порвать её на куски. Бабушка Ижени снова посмотрела на Сарефа и чуть кивнула, из чего Сареф сделал вывод, что от неё провокаций точно не будет. Аола же, улучив момент, одобрительно подмигнула своему сыну.