Речь шла о так называемом "Счете 98". Это была серия объединенных благотворительных банковских счетов в крупных финансовых учреждениях Саудовской Аравии. Созданный в октябре 2000 года по распоряжению саудовской королевской семьи, "Счет 98" содержал средства, предназначенные для "гуманитарных" усилий в Палестине - включая финансовую и материальную помощь во время интифады Аль-Кудс. Инициативой управлял Саудовский комитет поддержки интифады Аль-Кудс (позднее был переименован в Саудовский комитет помощи палестинскому народу), возглавляемый министром внутренних дел принцем Найефом бен Абдель Азизом аль-Саудом. Он также получил поддержку от принца Салмана бин Абдулазиза, губернатора Эр-Рияда. Этот счет был похож на другие, предназначенные для нуждающихся мусульман в таких регионах, как Босния и Чечня.
Согласно официальному саудовскому докладу, опубликованному в 2001 году в США Ближневосточным институтом медиаисследований, средства направлялись через Палестинскую администрацию под пристальным наблюдением нескольких высокопоставленных саудовских чиновников и Лиги арабских государств. В отчете также показано, что только за первый год работы Счет 98 использовался для перечисления от 10 000 до 20 000 риалов 986 семьям палестинских "мучеников", многие из которых были террористами-смертниками и членами ХАМАС. Более тщательный контроль за использованием средств выявил закономерность финансирования терроризма. В одном случае израильские власти, обыскивая имущество боевика ХАМАС, участвовавшего в смертоносном взрыве, обнаружили электронную таблицу с официальной отметкой "Королевство Саудовская Аравия, Саудовский комитет поддержки интифады Аль-Кудс" и подробным указанием средств, полученных боевиком, его семьей и еще восемью террористами-смертниками через счет 98.
Несмотря на критику со стороны Министерства финансов США, саудовцы возобновили призывы к пожертвованиям на Счет 98 в объявлении на правительственном сайте в декабре 2001 г. В апреле 2002 г. король Фахд выступил спонсором телемарафона, собравшего более 110 млн долл. Когда возникли прямые обвинения в финансировании терроризма, саудовские чиновники настаивали на том, что средства направляются через международные организации, такие как Красный Крест и ООН, и используются для законных гуманитарных целей.
Растущие общественные дискуссии и вопросы о Счете 98 обеспокоили американские финансовые учреждения, ведущие бизнес в Саудовской Аравии. На кону стояла не только их репутация - с 1955 года Ситигруп владела 20-процентной долей в Саудовском американском банке (Samba). Деятельность Samba и роль счета 98 в финансировании семей террористов-смертников стали центральным вопросом для Ситибанка. Citigroup управляла банком по контракту с 1980 года и имела 62 офиса в Саудовской Аравии, чтобы максимально расширить связи банка с саудовской элитой. В 2002 году Самба был назван ответчиком в иске, поданном жертвами теракта 11 сентября, за то, что якобы собирал саудовские средства для поддержки палестинского восстания. Самба подал ходатайство о прекращении дела, но Citigroup попытался расследовать обвинения.
Руководство Citi хотело получить ответы от Казначейства США. На встрече в конференц-зале секретаря настроение было мрачным и серьезным. Руководители Citi столкнулись с серьезной проблемой, и у них было мало информации, чтобы помочь им сделать трудный выбор. Стоит ли им прекращать бизнес в Саудовской Аравии из-за опасений по поводу возможного финансирования терроризма? Было ли достаточно информации для оценки риска? Это было серьезное решение для квинтэссенции американского финансового института, который вел бизнес в Саудовской Аравии на протяжении десятилетий.
Сидя за большим конференц-столом, сотрудники Citi объяснили нам свое затруднительное положение и попросили предоставить как можно больше информации о счете 98 и наших подозрениях относительно финансирования террористов из Саудовской Аравии. В Citigroup утверждали, что не обратили внимания на этот специальный счет раньше, поскольку саудовские законы о тайне ограничивали доступ к информации о нем. Мы знали о счете 98 не намного больше, чем они. Мы знали, что банки, работающие в Саудовской Аравии, были обязаны открывать эти счета и переводить деньги, размещенные на них, на палестинские территории. Судя по всему, часть средств действительно шла на помощь нуждающимся, но также было ясно, что были и проблемные операции, и их использование, в том числе выплаты семьям террористов-смертников. Мы добивались от правительства Саудовской Аравии закрытия счетов или прекращения проблемных платежей, а также отмены требования о том, что счет должен вестись во всех соответствующих учреждениях. Мы мало что могли сказать, чтобы удовлетворить руководство Citi. Они хотели получить больше информации и ясности, чтобы принять решение. Ни того, ни другого они не получили. В начале 2003 года Citi официально запросил информацию у правительства Саудовской Аравии, Казначейства и Государственного департамента, но без особого успеха.