По мере того как менялась природа конфликтов и международных отношений, использование санкций и финансового давления продолжало развиваться. После Первой мировой войны ведущие державы создали Лигу Наций для регулирования международных отношений. В Ковенанте Лиги Наций было официально закреплено использование экономических санкций в качестве инструмента предотвращения конфликтов, что означало одобрение международным сообществом этих методов изменения поведения государств. К сожалению, экономические санкции оказались не только недостаточными для предотвращения войны в Европе, но и, возможно, увеличили вероятность ее возникновения. Победители в Первой мировой войне потребовали от проигравших большие суммы репараций, разорив некоторых из них и вызвав массовое недовольство в Германии, что могло привести к появлению крайних националистических политических партий.
В годы, предшествовавшие Второй мировой войне, Соединенные Штаты использовали санкции против Японии так же, как Афины использовали санкции против Мегары. Обеспокоенные расширением японского влияния в Восточной Азии, Соединенные Штаты в 1940 году ввели санкции на экспорт в Японию авиационного топлива, железа и стали. В июле 1941 года Соединенные Штаты пошли еще дальше, заморозив японские активы и введя лицензионные ограничения на торговлю с Японией. Всего за неделю до нападения Японии на Перл-Харбор японский посол в США заявил американскому коллеге: "Японский народ считает, что экономические меры являются более эффективным оружием войны, чем военные меры. Соединенные Штаты оказывают на них сильное давление, вынуждая уступить американской позиции; и [они считают], что предпочтительнее воевать, чем поддаваться давлению".
После Второй мировой войны экономические санкции станут инструментом не только для использования против врагов, но и для убеждения союзников. В 1956 году Израиль, Британия и Франция вступили в сговор, чтобы получить контроль над Суэцким каналом Египта, нанеся удар по революционному египетскому правительству Гамаля Абделя Насера. Стремясь сдержать трех союзников США, администрация Эйзенхауэра пригрозила лишить США финансовой помощи и поставок нефти, предупредив Британию, что возможен обвал фунта стерлингов. Предложенные санкции заставили их капитулировать, и Великобритания и Франция, а в конечном итоге и Израиль, вывели свои войска.
В 1960 году США ввели блокаду против Кубы. Эта блокада стала практически полной в феврале 1962 года в ответ на национализацию американской собственности кубинскими властями. 6 Санкции на кубинскую экономическую и торговую деятельность продолжались в полном объеме в течение трех десятилетий, а в 1990-х годах президент Билл Клинтон расширил торговое эмбарго, нацелив его на частную помощь потенциальным будущим кубинским правительствам, а также введя санкции против иностранных дочерних компаний, торгующих с Кубой (хотя в 2000 году он разрешил поставку гуманитарных товаров).
К концу XX века широкие санкции против некоторых стран, таких как ЮАР времен апартеида, Ирак Саддама Хусейна и Ливия Муаммара Каддафи, стали применяться как способ выразить международное осуждение и попытаться изменить поведение страны. Они ограничивали способность этих стран получать товары и услуги, используя коммерческую изоляцию для изменения их политики. Эти стратегии, хотя и затрагивали большее число стран, следовали классической схеме применения государствами санкций друг против друга. Они обновили идею блокады и нарушения торговых путей для современной эпохи, введя новые версии санкций для учета международной торговли и финансирования, которые имели эффект изоляции экономики страны.
Тем не менее, к середине 1990-х годов все чаще возникало ощущение, что широкие санкции стали контрпродуктивными. Отстраненные и репрессивные режимы, казалось, были готовы позволить своему и без того уязвимому населению страдать - и часто использовали санкции в качестве пропаганды, чтобы осудить международное сообщество за нападки и обнищание их нации. Кроме того, такие санкции грозили стать для укоренившихся режимов и их приближенных способом легкого обогащения. Контроль над разрешенной торговлей и лазейки в санкциях позволяли им извлекать выгоду за счет населения своих стран. Это хорошо видно на примере программы санкций в отношении Ирака до 2003 года, где гуманитарные исключения, такие как предусмотренные программой "Нефть в обмен на продовольствие", давали правящему режиму возможность наживаться. В результате международное сообщество начало терять веру в то, что санкции в их традиционном виде могут быть использованы эффективно.