– Вот узнаю батяню! – говорит задумчиво подполковник. – Всегда такой ласковый, да заботливый.
– Ласковый? Да, от его лап перевертни засыпали напрочь. Убаюкивал одним ударом, словно кирпич разбивал. Как по следу находил – сказка, я и учуять не мог, а он рассказывал: сколько их и как далеко находятся. Чуть ли не паспортные данные выкладывал, – улыбается Иваныч.
– Михаил Иванович, а что же вы меня не будили? – спрашиваю я.
– А зачем? Тебе силы беречь нужно, да и выспаться не мешало. Мы уж сами, по-стариковски! Ладно, Сергей, пойдем прощаться с Сидорычем. Саш, тебе придется подождать нас снаружи, такие уж у наставника правила. После охотников долго ещё навещали перевертни, может, появятся и сейчас. Не грусти, мы скоро! – и Иваныч закрывает за собой дверь.
Я оказываюсь предоставлен сам себе, делать особенно нечего, поэтому усаживаюсь на свежий чурбачок и разворачиваю остатки вчерашнего зайца. Куча свежих чурбачков выросла перед уложенной поленницей вдвое против прежней. Похоже, что в стремлении покомандовать, Сергей Анатольевич гонял ребят вовсю, и заставил заготовить дров на три года вперед.
Холодное мясо понемногу падает в желудок, я наблюдаю, как день набирал свою силу. Как понемногу распрямляются слегка съежившиеся деревья, тянутся к солнцу, теплу и свету. Как шмыгают проворные белки, прыгающие с ветки на ветку и плюющие на все законы физики. Как прилетает вороватая сорока, сверкает бусинками глаз и бочком-бочком пытается пробраться к жестяной банке с блестящими гвоздями. Приходится запустить щепкой, чтобы спугнуть черно-белую птицу. Обиженно крича, сорока упархивает в чистую синюю высь, ещё минут пять над лесом слышатся ее жалобы.
Когда поднимаю щепку, замечаю на земле серо-зеленую детскую пустышку. Дешевенькая, испачканная землей, но новая. Я поднимаю её с земли.
– Рубль нашел? Неси сюда! – доносится из оконца веселый голос подполковника.
– Соска нашлась, может, кто из ребят оставил? – стараюсь ответить в том же тоне.
– Ага, сосунки они у нас! Бабёнка из деревни за медом приходила, знать и выпала у неё из кармана. Оставь на пеньке, вернется – заберет. Скоро будем выдвигаться, кидай рюкзак! – и в окошко высовывается волосатая рука. Я вкладываю в неё изрядно похудевшую «лягушку».
Так и не удается заглянуть вовнутрь дома, узнать, как живёт старый берендей. Подполковник закрывает своим массивным телом весь обзор. Другие окна занавешены легкой паутиной занавесей, так просто не рассмотришь, ну и ладно. Мы их не запускаем в дома, они нас – равновесие соблюдено.
Массивные ступени скрипят под тяжелой поступью вышедших берендеев. Ребята молчат, пока взрослые прощаются с наставником. Те скупо обнимаются, молчат о своем, взгляды говорят больше тысяч слов. Потом Сергей с Михаилом от души сминают ладони молодых берендеев, желают им слушаться «батяню», иначе приедут и надерут разные места. Ребята, скривившись от боли, клятвенно обещают слушаться, и вырасти такими же большими и умными, как и прежние ученики. Старик улыбается в бородку.
Сидорыч машет мне рукой и скрывается в дому, подошедшие ребята попробуют отыграться за тиски взрослых берендеев, но я лишь два раза расслабляю ладонь. Ребята остаются ни с чем, но я желаю им упражняться и тогда они, возможно, справятся с охотником.
Оба юноши как-то странно на меня смотрят, словно хотят что-то сказать, но не решаются. Я делаю дурашливый реверанс, и Володя сгибает руку в локте и похлопает по бицепсу, я же сгибаю ногу и отвечаю тем же, только хлопнул по внутренней поверхности бедра.
В блестящих глазах я читаю все, что они обо мне думают, а также пожелание скорой встречи. Отвечаю им милой улыбкой и поворачиваюсь к возрастным берендеям. Те одобрительно кивают в ответ, и мы выдвигаемся в путь.
Натруженные ноги протестующее ноют, но кто же их будет слушать, когда речь идет о родном человеке?
Иваныч тоже пару раз спотыкается, но виду не подает, хотя ему и пришлось тяжелее. Действительно – как же так получилось, что за нами по пятам шли перевертни, а я даже не заметил?
Может чересчур доверился опеке берендеев?
На будущее надо быть внимательнее.
Тайга также встречает хмурыми елями, высокими соснами, стройными березами, медленно текущими речушками и редкими цветастыми полянами. Мы двигаемся ещё день, с одной ночевкой, полной тревожных пробуждений от резких звуков в ночной тиши.
Однако оба берендея храпят, поэтому и я успокоено засыпаю, не забыв подкинуть дров в затухающий костер. Приклад арбалета греет щеку, кажется, что он что-то нашептывает, похожие плавные и шипящие слова я слышал в «Слове о полку Игореве», но вот что именно он шепчет – никак не удается разобрать.