— Подойди, — сказала ему богиня-кобра.
Нармер подчинился без страха.
Он проник сквозь ее гигантский воротник так же легко, как переступал порог хижины.
Ни намека на сопротивление, ни единого препятствия.
Нармер пересек Долину Препятствий.
11
Густые зеленые травы вокруг…
Нармер опустился на колени и растер между пальцами несколько стебельков. Ему никогда раньше не доводилось видеть такой растительности — бескрайней зеленой глади, усеянной купами деревьев, ветви которых были похожи на трепещущие на ветру длинные крылья.
Он оглянулся и не увидел Долины Препятствий. Была ли она иллюзией или же он прошел столько, что она уже скрылась из вида? Как бы то ни было, он оказался на границе нового мира, совсем непохожего на клочок земли, принадлежавший клану Раковины. Угрозами глава клана ограничивал горизонты своих подданных, мешая им открыться реальности.
Душераздирающий, никогда прежде не слышанный крик заставил его вздрогнуть.
Совсем недалеко кому-то было очень больно.
Осторожно ступая, юноша приблизился к тому месту, откуда доносились крики и стоны.
Он увидел тростниковую хижину, а позади нее — пожилого мужчину и четвероногого крупного зверя с рогами и пятнистой шерстью.
— Тише, тише, сейчас я тебе помогу! — приговаривал мужчина.
Он гладил животное, стараясь его успокоить.
Поднявшись на ноги, он оглянулся и увидел Нармера.
— Помоги мне, юноша! Моя корова телится, и нам обоим хватит работы! Крепко держи ее за рога и смачивай лоб прохладной водой. А я вытяну теленка.
Растерянный Нармер повиновался. У животного были красивые нежные глаза, которые смотрели на него с благодарностью и доверием. Он стер пот со лба животного и смочил его водой, а мужчина тем временем помогал малышу появиться на свет. От боли корова высунула язык.
— Все хорошо, — шепнул ей Нармер, — ты не переживай!
Показалась головка теленка, и крестьянин осторожно высвободил ее, а потом и передние ножки. Освободившись от бремени, мать с признательностью посмотрела на юношу.
Когда же ее дитя оказалось рядом с ней, на соломе, корова съела остатки плаценты и с нежностью облизала теленка.
— Оставим их наедине, — решил крестьянин. — И выпьем по чаше! Счастливое появление на свет нового существа надо отпраздновать! Откуда ты взялся, сынок?
— Из… из Долины Препятствий.
Крестьянин замер на месте, уперев руки в бока. Он довольно долго молча смотрел на Нармера.
— Ну ты и шутник! Оттуда никто не выходил живым.
— А мне повезло.
— И что же ты там видел?
— Землю, покрытую костями, ров с рептилиями и огромную кобру. Какая-то сила помогла мне преодолеть все препятствия.
Крестьянин выглядел озадаченным.
— Кто послал тебя в долину?
— Старуха-замарашка рассказала мне о том, что она существует, и у меня не было другого пути, кроме как через эту долину.
— К какому клану ты принадлежишь?
— К клану Раковины. Всех наших перебили, и я ищу виновника.
— Раковины? Никогда о таком не слышал. Я — слуга Быка и своей участью доволен. Похоже, ты говоришь правду. Аистиха, пророчица, сказала, что, когда человек выйдет невредимым из Долины Препятствий, она исчезнет. И тебе, голубчик, это удалось!
Крестьянин осмотрел Нармера со всех сторон, словно подобных ему никогда не видел.
— У тебя хорошее лицо и открытый взгляд… В конце концов, почему бы и нет? Любое заклятие кто-то рано или поздно снимает. Так значит, ты — маг?
Нармер вынул из своего мешка раковину с семью отростками.
— Твой талисман? Теперь я начинаю понимать!
— Ты когда-нибудь видел что-нибудь наподобие этого? — спросил юноша у крестьянина, показывая ему улику, обнаруженную на месте преступления.
— Похоже на гребень.
И он потрогал находку Нармера.
— Странный материал… В наших краях такого нет.
— А животное?
— Понятия не имею. Что-то пить захотелось…
Из хижины крестьянин вынес кувшин, вынул затычку из сухой травы и наполнил две глиняные чаши красной жидкостью. Пригубив ее, Нармер испытал целую гамму ощущений. Приятный сильный аромат, великолепный вкус, продолжительное удовольствие…
— Как называется этот напиток?
— Вино. Ты раньше не пробовал?
— В моем клане его не готовили.
Нармер протянул чашу хозяину.
— Не удивляюсь, что оно тебе понравилось! Прекрасное вино! Но будь осторожен, все же это не вода! Голова может пойти кругом.