Обмениваясь ударами, оба не чувствовали боли и не желали сдаваться. Изнемогая, они все равно пытались одержать верх.
— Хватит! — выдохнул Скорпион. — Ты дал мне отпор, остановимся на этом.
Его чарующий, спокойный голос не обманул Нармера. Юноша вовремя вспомнил, что у противника в запасе есть другое, не менее смертоносное оружие.
— Позови своих помощников! Или будем драться дальше!
Три скорпиона вернулись к хозяину. Впереди бежал черный, за ним — два коричневых, и все — огромные, длиной до тридцати сантиметров. Любители темноты, расселин и выжженной солнцем травы, они убивали жалом, которым у них заканчивался хвост. Они умели передвигаться бесшумно и быстро, ловко карабкались по стенам. Ощутив малейшую угрозу, они наносили удар. Жертва начинала задыхаться и, мучаясь от нестерпимых болей, умирала от внутреннего кровоизлияния.
— Прекрасные спутники и очень полезные помощники, заметь! С их помощью я уже отомстил нескольким убийцам своих сородичей.
Последние слова заинтересовали Нармера.
— И кто эти убийцы?
— Я жил в клане кочевников, которые отказывались подчиняться Быку, желая сохранить свою независимость. Мы ловили змей и скорпионов и продавали целительнице, Аистихе, которая из их яда готовит лекарства. Бык не смирился с неповиновением и послал к нам своих убийц. Я — единственный, кто остался в живых, и я решил его убить.
— Я — из клана Раковины, — отозвался Нармер. — Вооруженная банда вырезала всех в нашем поселении. Я тоже — единственный, кто уцелел.
Молодые люди посмотрели друг на друга по-новому. На смену враждебности пришло любопытство и восхищение, а затем и зарождающееся доверие.
— Я решил, что ты — скотник Быка, который поссорился со своими товарищами. Убивать таких, как они, доставляет мне огромное удовольствие. Но, выходит, мой смертный враг — и твой враг тоже?
— Я подозреваю, что это Бык приказал вырезать мой клан, но доказательств у меня нет.
— И как ты рассчитываешь их получить?
— Хочу встретиться с Быком лицом к лицу. Ему придется сказать мне правду.
Скорпион не стал скрывать удивления.
— Ты продолжаешь меня поражать, Нармер! Твой план — настоящее сумасшествие.
— А разве пытаться пересечь Долину Препятствий — не сумасшествие?
— А ты… У тебя получилось?
— Я вышел из нее живым, и она исчезла. Один скотник приютил меня и обучил своему ремеслу. Мне пришлось уйти от него, потому что солдаты Быка забирают в армию всех молодых мужчин. Я решил добраться до их лагеря и проникнуть туда.
— Кто научил тебя драться?
— Никто. В поселении нашего клана мы только ловили рыбу и спали. Когда моя жизнь в опасности, я следую своим инстинктам.
Скорпион сел, скрестив ноги.
— Если бы ты знал некоторые приемы, ты бы меня победил. Хочешь, я тебя научу?
— Постараюсь быть хорошим учеником.
— Ты — необычный человек, Нармер, как и я. Боги ниспослали нам суровые испытания и свели друг с другом. Согласен ли ты смешать нашу кровь?
И Скорпион рассек кожу на своем запястье. Нармер протянул руку и позволил сделать себе ритуальную рану.
Друзья соединили запястья и подождали, пока кровь не перестанет течь. Потом они потрепали друг друга по плечу.
— Теперь мы — друзья на всю жизнь!
— На всю жизнь, — повторил Нармер.
— Я никому никогда не доверяю, ты будешь исключением. Двое, которые ни за что не предадут друг друга, сильнее целой армии. А эта армия еще встанет у нас на пути.
— Сможем ли мы вдвоем победить солдат Быка?
— Каждый из нас уже побеждал врагов, и это — только начало! Нам внушают, что перемены невозможны, но я уверен в обратном. И вместе мы это докажем!
— Ты… У тебя есть план?
— Наносить удары стремительно и метко, продвигаться вперед с каждым шагом. И я знаю, откуда начать.
— Ты рассчитываешь победить в одиночку?
— Победить или проиграть — не важно. А вот подчиняться тирании Быка для меня немыслимо. Но теперь все изменилось: нас ведь двое!
Скорпион встал.
— Перед сражением нужно потренироваться. А перед тренировкой я бы охотно выпил молока.
Как раз пришло время дойки, и Нармер продемонстрировал новому другу свои умения.
Насладившись напитком, они снова сошлись в схватке, но на этот раз с целью совершенствования своих борцовских навыков.