Злобный взгляд главы клана наполнил их души ужасом. У Слабака затряслись коленки. Прожора весь покрылся потом, а Горлан попросту уписался.
— Мои преданные слуги проголодались, — сказал Крокодил. — И я, похоже, скоро угощу их свежим мяском!
Слабак упал на колени, товарищи последовали его примеру.
— Умоляю, господин, выслушай нас!
— А что ты можешь сказать?
— Мы хотим рассказать тебе все про чибисов и заставить их тебе служить.
— Чибисов? Эту вшивую банду, которая прячется в тростниках вдоль реки?
— Их очень много! — вмешался Прожора. — Намного больше, чем ты думаешь, просто они умеют прятаться!
Это заявление заинтриговало Крокодила.
— Наши живут в сотнях поселений вдоль большой реки, — уточнил Слабак запинаясь. — Прячась в папирусе, они питаются растениями и рыбой, но жизнь у них трудная. И до недавнего времени племена воевали друг с другом. Но мы, Прожора, Горлан и я, Слабак, мы убедили всех чибисов перестать драться между собой.
— Каким же образом?
Слабак прикрыл глаза.
— Мы обещали им лучшую жизнь.
— И теперь не можете выполнить обещание!
— Чибисам нужен повелитель, за которым они пойдут куда угодно, — сказал Прожора. — Они привыкли к тяжелой жизни и будут рады малому. Мы предлагаем тебе целую армию!
— И как же я, Крокодил, уговорю их повиноваться мне душой и телом?
— Это наша забота, — ответил Слабак. — Они легковерны и нам доверяют, ну, а мы верим в твое могущество.
В ухмылке Крокодила не было и намека на дружелюбие.
— А что вы хотите получить взамен?
— Хорошую жизнь! — воскликнул Горлан. — Ты поставишь нас во главе армии чибисов, под своей властью, и мы, для начала, казним сотню мужчин, женщин и детей, обвинив их в предательстве. Тогда остальные станут твоими послушными солдатами, и твои офицеры их обучат военному делу. А мы будем восхвалять тебя на все лады!
— Еще мы покажем тебе все тайные укрытия чибисов, — добавил Прожора. — Никто не сможет от тебя спрятаться. Скоро у тебя будет большая армия, и вся река станет твоею.
Крокодил медленно обошел вокруг трех предателей, которые оказались не такими уж глупцами, как он полагал.
Не появись они, ему бы не пришел в голову такой хитрый ход. И перспектива получить войско, которое могло бы оказать сопротивление объединенным силам противника, заслуживала внимания.
Три мерзавца понимали, что решается их судьба. Либо Крокодил возьмет их на службу, либо он их проглотит.
— Мне по душе дерзость, а слабость я ненавижу, — сказал он наконец. — Чибисы… Кто бы мог подумать, что они способны сражаться?
Слабак пошатнулся, Горлан был близок к обмороку, Прожора нервно сглотнул. Они уже представляли, как зубы рептилий вонзаются в их плоть.
— И все-таки, — продолжал глава клана, — я намерен попробовать их в деле!
52
Большие томные глаза коровы Нармера с бесконечной нежностью смотрели на Нейт, которая только что закончила ее доить. Движения молодой женщины были умелыми и осторожными. Теленок, который тоже пребывал в полнейшем здравии, отнесся к ней очень дружелюбно. Жрица вывела их пастись, а Нармер тем временем пошел навестить Повелителя кремня.
Мастер был, как всегда, очень занят. С каждым днем его мастерская изготавливала все больше оружия.
— Спасибо, что присмотрел за моей коровой и теленком! Я вижу, ты не очень-то рассчитываешь на мир?
— Аистиха — великая повелительница клана, и я восхищаюсь ее смелостью. Так спокойно отправиться на верную смерть — это заслуживает уважения!
— Думаешь, Бык ее убьет?
— А разве может быть по-другому? Бык ужасен в гневе, и, конечно, он выйдет из себя, когда услышит абсурдное предложение Аистихи.
— Но предложила этот союз жрица Нейт, — напомнил мастеру Нармер.
— Аистихе не нужно было браться за это дело.
— Она надеется убедить Быка.
Бородач пожал плечами.
— Не думай, что она так наивна! Она знает, что попытка обречена, и решила скрыться под достойным предлогом! Когда Бык узнает про армию Скорпиона, не успокоится, пока не отыщет нас и не сметет с лица земли. Поэтому я стараюсь сделать как можно больше оружия. Противник превосходит нас численностью, поэтому только оружие будет нашим шансом, пускай и мизерным, выжить.
Прислонившись спиной к сложенным стопкой лукам, Нармер скрестил руки на груди: