— Еще не все потеряно, — сказала Газель. — Я попрошу его объясниться. Дипломатия поможет нам преодолеть и этот новый кризис.
— Сомневаюсь. Но я уверен в твоих талантах. Можешь рассказать ему о численности моей армии. И пусть знает, что на этот раз я не стану выжидать!
— Лев прислушается к голосу разума, я в этом уверена, он знает, что тебя ему не одолеть.
— Не может быть и речи, чтобы он захватил все земли Слонихи. Я требую встречи глав кланов, на которой мы разделим эту территорию.
— Я отправляюсь незамедлительно!
— Быть может, тебе нужно отдохнуть?
— Ситуация становится слишком серьезной!
Нармер подошел к Газели. Глава клана, расстроенная, проверяла, хватит ли ей и ее прислужницам на дорогу запасов продовольствия и воды.
— Я не ожидала встретить тебя здесь!
— Отряд Скорпиона вольется в армию Быка. Солдаты и оружие у него — выше всяких похвал.
— Это станет для меня еще одним аргументом… Льву придется прислушаться к моим словам!
— Он готовится к войне?
— Клан Слонихи ушел из страны, вполне вероятно, из-за Льва. Мне предстоит нелегкая миссия.
— Разве ты не привыкла к трудностям?
На красивом лице Газели вдруг отразилось разочарование.
— Сдержать насилие… Возможно ли это в сложившихся обстоятельствах? Помощь Слонихи нельзя переоценить. Ее уход лишает нас силы, с которой считались, и нарушает установившееся между кланами равновесие. Неуемные амбиции могут подтолкнуть Льва к опрометчивым поступкам.
— Разве армия у него не меньше, чем у Быка?
— Пожалуй, только это сможет остановить Льва, поскольку он предпочитает не рисковать и наносит удар лишь тогда, когда уверен в победе. Попросим богов помочь нам, Нармер!
Во взгляде Газели Нармер прочел пусть робкую, но надежду. Вскоре вместе со своими прислужницами она отправилась в путь. У Нармера сжалось сердце. Неужели мир может оказаться на грани исчезновения?
Нейт собственноручно изготовила маски, напоминающие голову коровы, — с большими ушами и рогами, увенчанными звездами. Разве своим ласковым нравом и красотой это животное не напоминает о небесной гармонии? Девушки долго отрабатывали танцевальные движения, двигаясь по спирали. Ритуал необходимо было совершить на закате, но до того момента, как барка солнца столкнется с испытанием ночи.
Когда Нармер пересказал ей свой разговор с Газелью, жрица сильно обеспокоилась.
— Почему Скорпион до сих пор не вернулся?
— Он видит во всем этом какой-то подвох и принял массу предосторожностей, чтобы не попасть в ловушку.
— Разве Бык решится нарушить слово?
— Я так не думаю, но Скорпион не доверяет ему, и у него есть на то причины: генерал Густые-Брови его ненавидит и может убедить главу клана избавиться от нас.
— Даже если Бык намеревается нас убить, я проведу ритуал во славу мира и ради умиротворения сердец!
Небо затянули густые тучи, и в слабом свете заката танцующие девушки в масках были едва видны. Они образовали круг, в центре которого Нейт семь раз обернулась вокруг своей оси, а потом, увлекая остальных танцовщиц за собой, повела танец по спирали. Танец символизировал рождение новой жизни, жизни без раздоров и непонимания.
Когда спираль стала разворачиваться, последняя в цепочке танцовщица вдруг упала, и магия ритуала разрушилась.
Нейт подбежала к несчастной.
Глаза девушки закатились, и она умерла в конвульсиях. Ее испуганные подружки сорвали маски и разбежались.
Осмотрев тело умершей, жрица нашла на правом плече царапину. Рана была крошечной, но достаточной для того, что бы яд растительного происхождения проник в кровь и медленно сделал свое черное дело.
И только один зритель радовался тому, что церемония не удалась. Теперь все поймут, что боги не желают мира, и он, генерал Густые-Брови, вскоре докажет действенность своих методов…
56
Огромное количество львиц и солдат поразило Газель. Лев собрал всех членов своего клана и явно готовился к войне.
Однако отступать было поздно. Часовые окружили Газель и ее прислужниц, и в их поведении не было и намека на дружелюбие. Хрупкая посланница мира призвала на помощь все свое мужество.
— Я желаю увидеть вашего господина, и немедленно! Я прибыла как парламентер.
По-прежнему враждебно настроенные, солдаты переглядывались. Наконец офицер сказал:
— Ты идешь со мной. Остальные остаются здесь.
Газель с сожалением рассталась со своими спутницами. Встревоженные, они сбились в кучу, как если бы этот маневр мог обеспечить им безопасность.