Генерал нервно захохотал, так что все его коренастое тело затряслось.
— Ты, новичок, у которого нет никакого боевого опыта, осмеливаешься меня критиковать!
— В такой ситуации ты тоже раньше не оказывался, поэтому кичиться своим генеральским прошлым ни к чему. И потом, недооценивать противника — непростительная ошибка.
Густые-Брови повернулся к Быку.
— Прими мой план, и наш триумф не заставит себя долго ждать!
— Что ты предлагаешь? — спросил глава клана у Скорпиона.
— Чибисы — не солдаты, но в массе своей представляют угрозу. Лев с Крокодилом пошлют их на бойню, и мы тоже понесем потери, и наше продвижение замедлится. Мы одержим иллюзорную победу, а потом солдаты двух кланов нападут на нас исподтишка. Крокодил — мастер на хитрости, Лев — умелый манипулятор. Став союзниками, они представляют серьезную опасность!
Аистиха кивнула в знак согласия, Густые-Брови пожал плечами.
— Сердце Юга — священный город Нехен, — сказал Скорпион. — Им и нужно завладеть.
Бык выругался.
— Это невозможно! Его охраняют Души!
— Поэтому никто не осмеливался на него напасть. Но времена изменились, и мы должны перехватить инициативу, вместо того чтобы применять тактику, удобную противнику. Захватив Нехен, мы будем диктовать условия.
— Чистой воды безумие! — высказал свое мнение генерал.
— Ты что думаешь, Нармер? — спросил Бык.
— Я разделяю мнение Скорпиона. Лев и Крокодил только что доказали, что в своем стремлении к цели не гнушаются ничем. Послав в бой чибисов, большая часть которых попросту обречена на смерть, они сохранят собственные армии, и на землях, которые мы не знаем, легко завлекут нас в смертельные ловушки, Молниеносная война, цель которой — захват Нехена, мне представляется единственным решением. Ни Крокодил, ни Лев не ожидают такого хода. А поскольку наше дело — правое, нам нечего бояться Душ.
— Шакал заступится за нас, — сказала Аистиха. — Он поддерживает тесную связь с Душами Нехена и не одобряет устремлений Льва и Крокодила.
— Остается решить один вопрос, — добавил Нармер. — Это способ передвижения. Но мы можем разрешить эту задачу за короткое время, если засадим за работу всех наших солдат.
— О чем именно ты говоришь? — спросил явно обеспокоенный Бык.
— Идти по земле долго и чревато многими неожиданностями. Значит, мы поплывем по большой реке.
— Ты хочешь сказать… по воде? — Глава клана, настоящий гигант, терпеть не мог воду и теперь не верил своим ушам.
— Мы сделаем лодки, чтобы перевезти на них всю нашу армию, и достигнем Нехена, не потеряв ни души. А уже оттуда начнем сражаться.
— Но наши солдаты не привыкли плавать в лодках! — возразил Густые-Брови.
— Я обучу столько рулевых, сколько понадобится, — пообещал Нармер. — А наши пехотинцы станут прекрасными гребцами.
— Я против этого сумасбродного плана! — заявил генерал. — И настаиваю на применении моей стратегии.
Бык встал. Он разволновался, вспомнив, какое разочарование испытал под Буто, чьи Души с головами соколов ему не покорились; перспектива же плыть по воде внушала ему ужас. Да и разве боевые быки перенесут долгое путешествие? С другой стороны, план Скорпиона и Нармера был таким неожиданным, что благодаря ему его армия могла получить решающее преимущество.
— Мне нужно подумать. Вечером вы узнаете мое решение.
Солнце клонилось к западу.
Увидев, что Нармер грустит, Скорпион принес ему пива. Сидя бок о бок, братья любовались нежными цветами закатного неба. Перед тем как исчезнуть и столкнуться с демонами тьмы, звезда жизни наполняла красотой созданный ею же мир.
— Ты думаешь о жрице, верно?
— Разлука с ней невыносима, — признался Нармер.
— Зная тебя, понимаю, что бесполезно напоминать о множестве соблазнительных женщин, окружающих нас.
— Ты прав, бесполезно.
— Не беспокойся о ней, Нармер. Нейт в безопасности, а магия богини прибавит силы нашему оружию.
— Наши шансы на успех невелики, и ты это знаешь, Скорпион. В Буто Души запретили мне переступать порог священного города. Ожидает ли нас в Нехене другой прием?
— Нармер, вот-вот начнется война! Поправ все договоренности, убив Газель и прогнав из страны Слониху, Лев и Крокодил окончательно нарушили равновесие, одобренное Душами. Если мы не доберемся до Нехена первыми, эти двое хищников его разорят. На самом деле у нас нет выбора.
— Бык, похоже, не склонен разделить наше мнение. Думаю, он прислушается к советам своего генерала.