Но ничто из этого не подготовило его к тому, чтобы оказаться внутри газового фургона. В первую очередь его поразила вонь-всепоглощающий запах крови, мочи, рвоты и человеческих экскрементов, которые растекались по полу фургона, окружая трупы, как прогорклый соус, вытекающий из тушеного мяса. То тут, то там среди зловонной жижи виднелись клочья волос и вставные зубы, вырванные у народа, которому они когда-то принадлежали в безумии, охватившем плененных евреев в последние минуты их земного существования.
Когда он услышал, что газ - это средство, с помощью которого окончательное решение устранит близость и расходы, связанные с расстрелом миллионов людей по отдельности, какая—то часть его души цеплялась за надежду—совершенно абсурдную, как он теперь понял, - что это будет менее ужасная смерть для жертв. Он не мог ошибиться сильнее. По крайней мере, пуля в затылок была быстрой. Но Мрачный Жнец не торопился в фургоны с бензином. Он играл со своими жертвами. Он дал им право бить, царапать и кричать на их узилище, друг на друга, на бездонный колодец тщетности, пока они пытались найти выход, чтобы положить конец своим мучениям.
На многих обнаженных телах виднелись глубокие царапины на боках и конечностях. Некоторые были настолько ободраны, что выглядели так, словно раны нанесли дикие животные, а не их собратья-мужчины и женщины. Герхард увидел старуху, чьи глазные яблоки были вырваны из глазниц; маленькую девочку, чья голова свесилась под неестественным углом, потому что ее шея была сломана; двух мужчин, которые умерли, все еще держа друг друга за горло; мужчину и женщину, которые крепко держали друг друга.; и одно искаженное лицо за другим, чьи кривые рты и вытаращенные незрячие глаза, Герхард знал, будут вечно преследовать его в кошмарах.
Герхард увидел, как Кох тяжело сглотнул, стараясь не реагировать так, как это сделал эсэсовец. Глаза Хартманна остекленели, и он упал в глубоком обмороке на землю. Двум младшим сотрудникам Коха пришлось привести его в чувство и отвести к одной из машин. Герхард сдерживал себя, заставляя себя смотреть и записывать, как будто перед его мысленным взором крутилась камера, фиксируя все, что он видел.
Когда он следовал за Йекельном к их штабной машине, его поразила еще одна мысль: Я потерял Шафран навсегда.
Он был запятнан, виновен в связи с этим звериным преступлением, которое было лишь крошечной частью бесконечно большего преступления против всего человечества. Что бы он ни делал, чтобы искупить свой собственный грех и грех своего народа, он не мог быть искуплен. Да он и не мог просить, не говоря уже о том, чтобы ожидать от нее любви. Она погубит себя, пытаясь искупить его вину.
Как и большинство баварцев, Герхард был воспитан католиком. Он не мог верить в Бога, но церковные обряды крепко держали его воображение и совесть. В глубине души он верил в концепцию исповеди и прощения . . . но не для этого.
Это был грех, который в самом буквальном смысле был непростителен. Он также не мог просить кого-либо поделиться им или быть запятнанным им.
Сидя в штабной машине и проезжая по бескрайней, безликой местности, он вернулся к своей первой мысли. Он никогда больше не сможет быть с Шафран Кортни, как бы сильно он ее ни любил. Эта надежда исчезла навсегда.
Для Герхарда больше не имело значения, будет он жить или умрет, ибо какая ценность может быть в жизни, лишенной любви?
Факт его смерти больше не имел значения. Значение имело только то, как это делается.
Я должен сделать что-то, пусть даже маленькое, чтобы попытаться все исправить. Если мне суждено умереть, то пусть я, по крайней мере, умру, делая что-то хорошее, что-то стоящее.
Я должен умереть, делая что-то важное.
Конрад фон Меербах провел шелковым платком по лбу, чтобы вытереть выступивший пот. В Лиссабоне стоял теплый весенний вечер, и холмы, на которых был построен город, неожиданно оказались труднодоступными. С самого раннего детства он был коренастым, крепко сложенным человеком, но большую часть войны провел за письменным столом. Теперь его мускулы превратились в жир, пояс и воротник стали туже, а физические упражнения были скорее напряжением, чем удовольствием.
Официально фон Меербах прибыл в нейтральную Португалию, чтобы обсудить вольфрамит - руду, из которой добывают вольфрамовый металл. Вольфрам был твердым и жаропрочным. Это делало его полезным для нескольких применений, в том числе и для того, которое больше всего ценилось германским и союзническим правительствами: в качестве наконечника проникающих снарядов, таких как танковые и артиллерийские снаряды. Был достигнут компромисс, в котором Португалия поставляла обеим сторонам вольфрам в обмен на понимание, что они будут уважать ее нейтралитет и ни одна из сторон не будет вторгаться.