НРА передал сигналы в устройства вокруг площадки, три изогнутых членистых щупа нависли над подопытным кораблём, выпустив синие мерцающие «зонтики» энергии. Через секунду катер окутало сине-фиолетовым полем, бортовой компьютер поднял машину, и та вертикально взлетела на сотни две метров над поверхностью.
– Вам стоит проследовать в укрытие, доктор, – с присущей ему вежливостью сказал ассистент, указав щупальцем-манипулятором в сторону небольшого бункера у входа в комплекс, словно копирующий его в миниатюре.
– Вероятно… – замялся Гребер. Он бы предпочёл пронаблюдать за своей работой из центра событий, однако от неожиданного взрыва катера или возникновения аномалий никто не защищён. А подобное происходило и раньше, на первых этапах разработки «пятимерного скачка».
Поглядывая через плечо на чёрное звёздное небо, посреди которого зажглась синяя сфера, издающая нарастающий гул, он, набирая скорость с каждым шагом, устремился к бункеру. Опустив мысленной командой дополнительные слои защитного стекла, он сел за пульт управления и стал заворожённо наблюдать. Мини-ком считывал каждое колебание энергии, указывая диапазон частот: нужно было отследить самый оптимальный для обратного скачка во времени. Постепенно светящийся шар начал приобретать оттенки красного, в коммуникаторе, встроенном в панель, зазвучал голос робота:
– Доктор Гребер, похоже, в исходной программе произошёл сбой. Я не могу остановить эксперимент, меня запрограммировали закончить его любой ценой. Полагаю, вы захотите его прервать?
– Нет, – дрогнувшим голосом выдохнул Бернетт. – продолжаем.
Спорить НРА-15 не стал. Связь оборвалась. Тем временем энергетическая сфера вокруг катера стала ярко-красной, по ней бегали белые дёргающиеся линии, создавая видимость, будто она вращается. Наконец раздался хлопок и ослепительная вспышка, несколько красных молний пропахали землю вокруг стартовой площадки, расчертив всё вокруг чёрными шрамами метров по двадцать в длину. Одна попала в саму установку, однако не взорвала её – машина просто начала слабо мерцать розоватой аурой.
«Хорошо, что ушёл оттуда, – промелькнула первая мысль в голове Гребера, моментально сменившаяся другой: – Неужто провал!».
Он выскочил наружу через низенький дверной проём, перемахнул на бегу через задетого молнией дрона-охранника, потрескивающего багровыми разрядами, и, встав у самой площадки, поглядел в небо, настроив увеличение на стекле, закрывающем лицо. Однако, это ничем не помогло. Корабль исчез бесследно, впрочем, как раз сейчас полыхнула новая вспышка. Катер вновь возник над головой учёного, завис на долю секунды, накренившись, затем полетел вниз, тяжело грохнувшись в паре метров от площадки, его корпус окружал красный ореол, а исходящий жар, казалось, пробивался сквозь скафандр. Доктор сделал шаг в сторону машины, но промедлил.
– Что-то пошло не так, – констатировал нарисовавшийся рядом ассистент, просвечивая груду металла узким широким дрыгающимся лучом из «глаза»-сканера. – Вы уверены, что ввели верную частоту вибраций, доктор? Может быть, мне стоит сделать это в следующий раз?
– Я не выспался… – раздражённо буркнул Бернетт, словно в неудаче был виноват робот. – Но эксперимент закончу сам. Постарайтесь привести это в порядок поскорее. У нас же есть другой катер?
Угрюмо потупив взгляд в серую каменистую землю, он, не ожидая ответа на риторический вопрос, побрёл ко входу на базу, думая, в чём могла возникнуть загвоздка.
3
Вытащив наполнившуюся тарелку из синтезатора пищи, Гребер, шаркая ногами, подошёл к столику, поставил посудину и осмотрел просторный зал столовой с какой-то необъяснимой грустью. Белое, почти светящееся от этой белизны помещение, с аккуратными закруглёнными столиками и стульями, не смотря на царящий в нём минимализм, выглядело уютным… но он был единственным живым существом во всём комплексе. И сейчас это одиночество особенно ярко давало о себе знать. Он сел, поводил ложкой в густом зелёном супе, подперев подбородок тощим кулаком и вздохнул. Никак не шло из головы происшествие на полигоне. Вероятно, изначальная программа, вбитая в компьютер катера или всю систему, начала конфликтовать с новой насильно внедрённой установкой. По крайней мере, никто не пострадал. А кто мог, кроме самого Гребера?
Снова вздохнув, он положил правую руку перед собой и мысленно включил мини-ком. Открыл папку с медиа-файлами и с мягкой улыбкой человека, готового вот-вот расплакаться, начал рассматривать фотографии женщины со строгой короткой стрижкой, держащей на руках девочку лет двух, стоящей на краю пропасти, огороженной перилами. Тогда это казалось чем-то рисковым, будоражащим нервишки адреналина ради. Впрочем, упасть с летающего города планеты Валар надо было ещё постараться, просто безобидная забава. А потом пришли демоны. Никто такого не ждал, никто не заслужил. Целая армада боевых кораблей, везущая самых настоящих порождений Ада. Это выглядело бредом, кошмарным сном, вдруг ставшим явью. Вторжение демонлорда Адарота принесло много смертей и слёз. Валар почти полностью обезлюдил, кому-то удалось сбежать, но миллионы погибли, рухнув вместе с парящими городами на поверхность. Удары «чёрнодырных» бомб роняли их один за другим, не оставляя шансов. Никакие меры безопасности и силовые барьеры уже не сохранили бы жизнь. Альянс дрался, как мог, только к моменту осады Валара его флоты были сильно растянуты по разным частям галактики, подвергшимся нападению. Спасти этот мир просто не удалось. Сам Бернетт в то время находился на научной конференции в столичном Альфа-Белтаре, решал вопросы его защиты, не зная, какая участь постигла родной дом и любимых людей, друзей, однокашников…