Вот он, заветный поворот. Осталось совсем немного. И тут Алексей увидел такое, чему поверить поначалу просто не мог. В самом конце улочки, окруженный покорёженной и местами порванной металлической оградой, стоял дом, на дверях которого ещё сохранилась табличка на двух языках. Детский дом. И, судя по мелькавшим в окнах детским лицам, далеко не брошенный. От автоматной очереди разлетелось на осколки окно на втором этаже. Сквозь шум боя послышался детский плач. Самое разумное в этой ситуации — выскочить на открытое пространство и уйти из боя. Тем более, что уже появились первые раненые. Задерживаться в условиях посёлка было равносильно самоубийству. А как же дети? Преследуя бойцов, банда обязательно обстреляет дом на случай огневого заслона или засады. И никакие дети их не остановят. Думать было некогда.
— Амиров! Климов! В дом. Детей, если есть подвал — туда, если пег — на пол первого этажа. Клунный! Взвод занимает оборону вокруг дома. Расставь БТРы. Радиста ко мне.
Замкомвзвода сержант Клунный метнулся к бойцам, и зелёная масса стала растекаться вокруг дома, занимая позиции за сараюшкой, какими— то камнями или просто, окапываясь в разорённом саду. Радист подскочил к Шевцову, протягивая шипящие наушники с болтающимся под ними микрофоном.
— Первый! Я восьмой! Наткнулся на детский дом. Занимаю оборону. Принимаю меры по спасению детей. Жду помощи.
Только сейчас Алексей понял, что ничего не знает о противнике. Сколько их? Сто? Двести? Тысяча? Вооружение примерно понятно: автоматы, пулемёт крупнокалиберный, кажется один, снайпер…. Но это всё неточно, размыто. Так не повоюешь. А воевать придётся. Пространство вокруг детдома буквально кипело от пуль. Где-то рядом разорвалась граната. Из кустов с шипением вылетела другая и сдетонировала в обломке скалы, неведомо какой силой и когда доставленной сюда, на хозяйственный двор. Из-за скалы Гурко резанул по кустам пулемёт БТРа. «Будем надеяться, что на один гранатомёт меньше. Шутка ли, калибр в четырнадцать с половиной миллиметров?» — подумалось Лёше. Кто-то рядом вскрикнул, но оглядываться было некогда. Наверху что-то методично щёлкало. Уваров. Молодец! Сообразил, что сверху со снайперской винтовкой сподручнее. Только бы поберегся. За снайперами всегда охотятся в первую очередь. На втором этаже швейной машинкой застучал ПК. Алексей пригнулся и бросился к дому. В голове гвоздём засела одна мысль: «Как там дети?». Ткнулся в дверь. Она оказалась запертой. Над головой с противным визгом пронеслись пули, оставив неровную строчку на двери. Щепки полетели на Алексея. Одна больно воткнулась губу. Он выдернул занозу и почувствовал солёную кровь, которая брызнула из раны. Некогда. Шевцов рванул за угол и, под аккомпанемент следующей очереди, ввалился в разбитое окно. Чёрт! Теперь порезался. Выдернул осколок стекла из ладони и огляделся. Комната. Наверное, класс. Доска на стене, парты… Он побежал по коридору, разыскивая детей, но комнаты оказались пусты. В окна смертоносными шмелями залетали пули и, рикошетируя от стен, пели свою тоскливую песню. Картина боя более-менее становилась ясной, но от этого было не легче. Нападавших оказалось не меньше шестидесяти. Прекрасно двигающиеся, отлично знающие местность и отменно стреляющие, они представляли серьёзную угрозу и более опытным бойцам, чем его пацаны. Одна надежда — на помощь. Только поспеет ли она? В дальней комнате без окон, почти чулане, очевидно предназначавшегося для хозяйственных целей, он отыскал съёжившихся испуганных детей, сбившихся вокруг немолодой уже женщины, как цыплята вокруг наседки. Амиров и Климов, заняв позиции у окон, неподалёку от этой комнаты, лупили очередями куда— то в глубину сада. Климов только мельком обернулся на Шевцова и опять припал к автомату.
— Только своих не зацепите. — крикнул Алексей.
— Да там скоро уже некого будет. — мрачно отозвался Амиров и, присев под подоконник, принялся перезаряжать автомат.
Откуда-то из-за угла опять резанул пулемёт БТРа. Алексей бросился к окну и выстрелил по мелькнувшим было в дали фигуркам. Бой продолжался.
Рокот вертолётных двигателей показался им неземной, почти райской музыкой. Забыв о стрельбе, рикошете и осколках, Лёша выхватил из кармана картонную трубочку ракетницы и, рванув за шнур, выстрелил ракету в окно.
— Прилетели, родимые. — Шептали его губы против воли. Хотелось смеяться. — Что, взяли?! — заорал он в окно и выпустил длинную очередь.
Прилетевший спецназ чётко, как по писанному ударил в тыл, быстро очистил посёлок и под аккомпанемент вертолётов огневой поддержки погнал банду в горы. Санитары привычно сортировали мёртвых к мёртвым, раненых к раненым. Закончив последние формальности, лейтенант Шевцов повернулся спиной к суетящемуся начальству, переругивающимся санитарам, и пошёл к своим бойцам. Бойцы кучкой стояли возле боевых машин, ещё не остывшие после боя. Команда сержанта Клунного прервала возбуждённые разговоры, строй замер, и только лихорадочный блеск в глазах солдат выдавал их возбуждение. Последовала команда: «По машинам!», и поредевший взвод покатил дальше по дорогам войны, мерно покачиваясь на ухабах и выбоинах.