—Там.
Ашот Свисток отстегнул полог и, из палатки, едва не сбив его с ног, вырвался ярко-красный петух. Презрительно глянув на Ашотов, петух кинулся бежать, словно метнулся огонь по сочной зеленой траве. Взлетев на лагерный забор, петух вытянул шею навстречу солнцу и пропел гимн свободе и свежему утру. Распустил пожарные крылья и дунул с забора прочь.
—Красивый петух!— растерянно сказал Ашот Свисток.— Дорогой петух, честное слово!
* * *Апачи возвращались в лагерь с боевых учений. Шли длинной, молчаливой цепью.
Великий советник остановился, сделал у лба руку навесиком и стал всматриваться в поле. Все встали.
—Костры, что ли жгут? — высказали предположение.
Дыма в ярком свете дня не видно, но явственно ощущался запах гари. Перед желтой полосой колхозных полей шатался воздух, и полоса просматривалась будто сквозь колеблющийся пласт воды.
—Пожар?..
—Пожары в городах бывают.
Никто не засмеялся этой наивности.
Пахло тревогой.
Великий советник снял роскошный убор из перьев и повернул к ребятам побледневшее лицо.
—Красный Лис, бери свой род и бегом в лагерь! Скажите начальнику, чтобы прислал водовозку — полную! Остальные за мной!
Оставив на месте щит с нарисованным львом, луки и копья, одиннадцать индейских родов бросились по непаханной земле, по буйным травам — к полям. Однако Красный Лис не считал, что они должны всем родом бежать в лагерь. Ясно, что Великий советник хочет уберечь их от опасности. Но разве его маленькие апачи не апачи, не воины? В лагерь он послал одного Сломанного Томагавка, а с остальными побежал к пожару.
Горела сухая трава на диком поле. Между полем и колхозной пшеницей вилась только узкая пыльная дорога. Огонь подбирался к ней. Вдоль кромки огня металась нескладная фигура, размахивающая тлевшей рубашкой. Олег Гречко! Он изредка отбегал от огня, чтобы глотнуть свежего воздуха. Но и этот воздух был раскален и обжигал, как сам огонь.
Зарывшись в горячую пыль дороги, жалобно мяукал крошечный котенок. Никто не скажет, к кому он взывал, просто ему было страшно. Олегу тоже было страшно. Он сдерживал пламя лишь на том маленьком участке, на котором крутился, хлопая по траве остатками рубашки. Но волосы его уже потрескивали от жара обтекающего с обеих сторон огня.
Какая дрянь подожгла сухую траву? Не может же быть, чтобы это сделала позавчерашняя гроза. Кто бросил живого котеночка в поле? Не гроза же, а чья-то рука.
Ребята бежали, рассыпаясь цепью вдоль огня.
—Не задавите котенка!—закричал Олег, бросаясь на дорогу и подхватывая дрожащий комочек.
Ашот Шаман выплеснул на Олега остатки питьевой воды из ведерка. Гречко ошалело затряс головой. Котенок вцепился ему в грудь коготками: он не достался ни хищной птице, ни шакалу, ни огню, снова оказался с человеком — кошачье счастье.
Закон подлости — едва по всей линии огня заработали рубашки, майки — поднялся ветер. Взбодренный пожар дохнул на ребят, взлетели жалящие искры.
Улугбек размотал рубашку, привязанную у пояса, и успел хлопнуть три-четыре раза — она затлела.
В стелющемся огне было что-то общее с корчащимся лицом Манито в ту грозовую ночь. Тогда, наутро после грозы, Улугбек пришел к тотемному столбу. Кто-то уже укрыл его накидкой, и у Улугбека не хватило духа отвернуть ее, посмотреть на Манито. «Спокойно! Протяни руку, потрогай,— сквозь плотную ткань ощущалось шершавое дерево.— Чувствуешь, дерево? И ничего больше!».
Огонь корчился, иногда обманчиво отступал и выбрасывал длинный красный язык, пытаясь достать зазевавшегося. Его растаптывали, обливаясь потом, задыхаясь, и все больше отступали к дороге.
Ашот Шаман приподнялся на цыпочки, вытягиваясь и стараясь стать больше ростом, чем был на самом деле, и издал боевой клич:
- Апачи! Не сдадимся!
- Нет!— закричали и захрипели в ответ, и подхватили клич, с новыми силами бросаясь в бой с пожаром.
Но было сомнительно, что удастся сдержать огонь на узкой пыльной полосе, не допустить к пшенице. А там бы пошло полыхать!..
Ашот Шаман вынырнул из огня, хлопая себя по бокам, гася искры. Закричал Красному Лису, свирепо поводя глазами:
- Уводи своих! Туда!
- Куда? Везде огонь.
Черно-бурое облако показалось вдали и стало быстро приближаться. По сгоревшей степи в клубах гари неслась лагерная водовозка. В кабине Диваныч держал на коленях Сломанного Томагавка. Верхом на цистерне сидел, держась за люк, Ашот Свисток. Машина с ходу выпустила сверкающие водяные «усы», проскочила огонь и развернулась по дороге. Мальчишки отбегали в сторону. Перед машиной летело плотное шипящее облако, мокрые хлопья.