Затем его улыбка померкла, мелодичный голос сделался смертельно серьёзным.
— Ты шутишь, Кассандра, но на деле в наших словах имеется нечто реальное. Однако я не назвал бы это «поглаживанием твоего эго», скорее помощью в избавлении от фильтров на твоих глазах — фильтров, навязанных теми, кто ниже тебя, и теми, кто желал, чтобы ты оставалась в неведении и не понимала, кто ты есть на самом деле.
Его глаза ожесточились. Его голос тоже посуровел.
— На самом деле, меня невообразимо злит, насколько твоя самооценка была искажена животными и низшими существами.
Посмотрев на неё, он поджал губы.
— Все существа страдают от боли, Война Кассандра. Посредники — ещё больше, чем остальные. С болью приходит мудрость и рост… сама жизнь рождается через боль, — его губы хмуро поджались. — Но ты подвергалась бесчисленной лжи… откровенной лжи о том, кто ты, каково твоё место в мироздании. Миллионы, миллионы маленьких дьявольских обманов вдалбливались в тебя твоей же семьёй — твоей человеческой семьёй и духовной — и это просто за пределами моей способности прощать. Мелочные, завистливые, контролирующие манипуляции и газлайтинг[1]. То, как эта избалованная, нарциссичная Мост, постоянно обращалась с тобой, заставляет меня злиться не только на неё, но и на всю Семёрку и Адипан, которые определённо должны были понимать, что происходит.
В его глазах отражалось освещение корпуса через иллюминатор, и он нахмурился.
— Я знаю, ты, наверное, устала слышать это от меня, Кассандра, — добавил он. — Но я так счастлив и благодарен за то, как быстро и легко ты преодолела десятилетия психологического насилия и откровенного промывания мозгов. Я с немалой гордостью признаю свою роль и помощь тебе в достижении этого. Мне даровали благословение прийти на помощь самой могущественной из Четвёрки. Любая мелочь, которую я сейчас могу сделать, чтобы помочь тебе вспомнить свою истинную сущность, сбросить эти годы токсичного программирования и стыда — я сделаю это с удовольствием. Я воспринимаю это так же, как передачу навыков, которые я приобретал всю жизнь, чтобы подготовить тебя к твоей работе здесь.
Наконец, он улыбнулся, склонив голову набок.
— …Эти вещи доставляют мне такое удовольствие, которого ты не можешь себе вообразить, моё дорогое дитя. Это истинный источник моей любви и гордости. И, конечно, моей гордыни.
Касс издала очередной фыркающий смешок, весело щёлкнув языком.
Но к её лицу прилило тепло. Ей всё ещё трудно было принимать его слова, не реагировать на его фразы смущением или отгораживанием своего сердца.
Даже теперь она не могла не обратить всё это в шутку.
— Твоя гордыня до ужаса походит на лесть, — она улыбнулась. — Если таковая и существует, ты её хорошо скрываешь.
— Да? — он снова улыбнулся. — Я думал, что веду себя довольно очевидно.
Она рассмеялась, качая головой.
Но она не отвернулась от него. Она продолжала изучать его лицо, пока он стоял на фоне сине-зелёного океана, освещённый лампами субмарины вопреки тьме. Её взгляд на мгновение привлекла акула, которая проплыла мимо судна.
На миг Касс ощутила её разум, ту медленную примитивную волну любопытства в адрес подводного существа, которое было настолько крупнее её.
Затем видимый чёрный глаз акулы сделался белым, жёлтым в свете ламп субмарины, а после этого она как нож метнулась в тёмные глубины океана.
Всё ещё обдумывая слова видящего, Касс ощутила, что её улыбка меркнет.
— Ты на самом деле не веришь в это, — сказала она.
Её голос посерьёзнел.
— …Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы я относилась к себе лучше. Правда, понимаю. Я верю тебе, дядя, когда ты говоришь, что у меня было искажённое восприятие себя, что я не видела своего настоящего потенциала и не понимала своей роли в грядущих событиях. Но ты на самом деле не веришь в то, что говорил обо мне и остальной Четвёрке? — посмотрев на него, она виновато добавила. — Теперь мне лучше. Правда. Тебе не нужно льстить мне, дядя, серьёзно. Ты можешь сказать мне правду.
Видящий не дрогнул. Его лицо оставалось бесхитростным, вежливо любопытствующим.
— Правду о чём? В каком отношении? — только и спросил он.
— Ты не можешь на самом деле думать, что я самая могущественная из Четвёрки, — Касс скрестила руки, глядя мимо него на косяк рыб, на их серебристые бока, мелькавшие в свете ламп. — Не в сравнении с Элли. Определённо не в сравнении с Ревиком… твоим драгоценным Нензи.
Её последние слова невольно окрасились некой горечью.
Да, она завидовала тому, как старик относился к Ревику. Она знала, что старику это известно, но не могла окончательно отделаться от этой ревности.
1
Газлайтинг — разновидность изощрённого психологического насилия, используемого умышленно, на протяжении долгого времени. Его цель — заставить человека засомневаться либо в адекватности собственного восприятия действительности, либо в объективности того, что его окружает, вообще.