- И у тебя есть такая приманка?
- Такая приманка есть у святых братьев. Во всяком случае, так утверждает Этлау.
- Что ж за приманка? - удивилась волшебница.
- Его друзья, Мег, его друзья. Те самые - гном, орк и девка, с которыми он полез в Эгест.
- Ты думаешь, что они живы? Никто ведь их не видел...
- Я намерен поставить вопрос ребром. Или Этлау выдаёт их нам, или...
- Или что?
- Или он раскрывает себя. В том смысле, что его целью, как я уже сказал, является уничтожение свободных магов Эвиала.
- Предположим, Этлау говорит, что у него нет пленников. Скажем, умерли в темнице. Скоропостижно, - Мегана поморщилась. - Что тогда?
- Неясыть дважды насмерть дрался с Клешнями. Это признаёт даже отец Этлау. Думаю, будет логично предположить - он может покинуть своё убежище, узнав о вторжении Империи Клешней, скажем, в пределы Семиградья.
- Как же он об этом узнает?
- Я не побрезгую отправиться с посольством, - со скромной гордостью заявил Анэто.
- И ты надеешься, что он выйдет?
- Ну, не "выйдет", конечно же, постарается выскользнуть незамеченным. Но ради такого случая можно рискнуть, снять осаду, отвести войска лиг на десять-пятнадцать. Только бы он ступил на берег!.. А потом уже - Неясыть в наших руках.
- Гм... ну, согласна, одна из возможностей. А четвёртая какая?
- Четвёртая, признаюсь, мне нравилась больше всего, - усмехнулся милорд ректор. - Поскольку требовала с нашей стороны лишь денежных расходов.
- Уже немало, - хозяйка Волшебного Двора отличалась рачительностью и бережливостью.
- Так вот, Мег. В наших обстоятельствах нельзя пренебрегать никакой возможностью. И никакими союзниками. Или - наёмниками. Я хочу обратиться за помощью к Храму.
Кажется, на сей раз ему удалось удивить норовистую волшебницу. Мегана не смогла скрыть своего удивления.
- Храм? Ты имеешь в виду Храм Мечей? Старца Горы?
- Я предпочитаю называть его более древним именем: Cruatt-et-Gar, Стоящий во Главе на языке дуоттов. Хотя, конечно, и это не его настоящее прозвание.
- Неважно! Ты хочешь обратиться к ассасинам?
- Хочу, Мег. Что же тут такого уж странного? В наших обстоятельствах нельзя отказываться ни от чего.
- Но они же...
- А что ты знаешь о них, Мег? - перебил чародейку Анэто. - Кроме расхожего поверья, что они захватили бы весь мир, если бы только у них возник такой каприз? Ты понимаешь, чем они занимаются, чему служат, во что верят, к чему стремятся?
- Не знаю, - прикусив губу, созналась волшебница. - Просто они никогда особо ни во что не вмешивались. Так, время от времени... Но с Волшебным Двором они никогда ничего общего не имели. Иногда, я знаю, они меняли одного правителя на другого, помогали свергнутым с трона, оттесненным от наследства... брали за свои услуги сумасшедшую плату, но никогда не нарушали взятого слова...
- И ни разу не потерпели поражения, - внушительно закончил Анэто. Имей это тоже в виду.
- Потому что всегда брались только за выполнимые задания, - ядовито заметила Мегана.
- Возможно. Я не имел возможности уделять их делам слишком уж много внимания и выяснять, есть ли там какая-то система или они действуют от случая к случаю. Но сейчас мы столкнулись с ситуацией, что сам их Храм тоже может оказаться накрыт тёмной волной. Едва ли они останутся к этому совершенно равнодушны.
- Допустим, не остались, - Мегана по-прежнему нервно покусывала губу. - Допустим, тебе удалось с ними договориться. Чего ты от них хочешь?
- Только одного, Мег. Проникнуть в Чёрную башню. Да, да, ты не ослышалась - не взламывать броню, не бросать в бой многотысячную армию, а послать одного, двух или трех ассасинов. Лучших бойцов, каких только знает наш мир. Мы, маги, владеем многими боевыми заклятьями, но мне начинает казаться, что с Разрушителем, тем более в пределах Чёрной башни, следует говорить на языке простой и честной стали.
- Простой стали... - проворчала Мегана. - Забыл Эгест? Забыл Агранну? Сколько раз он вырывался из кольца? Иногда мне даже начинало казаться, что он вообще неуязвим!
- Неуязвимых не бывает, - назидательно заметил Анэто. - Это противоречит глобальным принципам организации Природы и Магии.
- Тем не менее с Разрушителем этот замечательный принцип почему-то до сих пор не сработал, - фыркнула Мегана.
- Сработает, - с непреклонной уверенностью заявил чародей. - Рано или поздно, но сработает. Потому что в противном случае нам пришлось бы признать, что солнце теоретически способно в один прекрасный день взойти на западе.
- И ты решил, что нашим инструментом на сей раз должны стать ассасины Храма?
- Почему бы и нет? Не понимаю, как такая простая идея не пришла доселе в голову никому из чинов Инквизиции, - саркастически пожал плечами Анэто. Конечно, посылать на штурм магов Ордоса и Волшебного Двора куда легче и безопаснее. Да и выгоднее во всех отношениях. Но мы-то, мы-то, Мег!
- А что "мы-то"? - огрызнулась чародейка. - Храм Мечей гораздо ближе к моему Двору, чем к твоей Академии. Поверь, я знаю о них больше. Хотя, как и ты, тоже никогда не занималась ассасинами специально.
- Знаешь больше чего? Слухов?
- Хотя бы. Слухи порой оказываются надёжнее шпионов. Потому что, бьюсь об заклад, чертежей Храма не найдёшь даже в твоей прославленной библиотеке, Ан. Ручаюсь, ни одна из твоих птиц-разведчиц не вернулась, что тебе не удалось заглянуть хотя бы за кольцо внешних стен, не говоря уж о том, чтобы проникнуть во внутренний двор. Верно?
- Верно, - нехотя кивнул ректор Академии. - Но это не меняет сути дела. У меня есть два плана. Один - без участия ассасинов Храма. Второй точнее, второй и третий, - с ними. Третий предусматривает выполнение ими разведки. Разведки внутри, что само по себе уже дало бы нам неоценимые знания.
- А почему ты не хочешь послать в Чёрную башню, так сказать, смерть-команду? - медленно проговорила Мегана. - Смерть-команду убеждённых, стойких бойцов... и из твоих, и из моих, и из серых. Мы ни разу не попытались проникнуть в Чёрную башню, ты прав. Но, быть может, стоит попробовать? Перед тем, как идти на приступ?
- Повторяю, я против штурма, Мег. Это ничего не даст, кроме моря крови и гор трупов. Мы положим всю армию и ничего не добьемся.