– Он сейчас на Утонувшем Крабе? – удивился Трогнар.
– Скорее всего. И не спрашивай меня, что он задумал.
– Мы нарушим равновесие, аэтера. Скорее всего необратимо.
– Знаю, – оборвала флейтистку Наллика. – На рушащемся мосту не удержаться. Придётся прыгать, если хочешь спастись. Даже если у тебя за спиной мост совсем развалится.
– Но на мосту – живые, – не сдавалась эльфийка.
– Он все равно рухнет, – досадливо отмахнулась Хранительница. – Нет нужды спорить и дальше, младшая.
– Нет нужды, – согласился Трогвар. – У нас у руках ещё никогда не оказывалось такого страшного оружия, как ты, Сильвия. Ты видишь, я говорю прямо. Мы – союзники и можем помочь друг другу. Это если отбросить всё прочее, «высокие слова», как ты бы, наверное, сказала. Однако всё зависит только от тебя – а ты ни звука. Что ты нам ответишь?
– А что я могу говорить? – внутри по-прежнему жуткая, звенящая пустота, словно в пересохшем колодце. – Я мало что поняла из вашего разговора. Не знаю, кто такой Салладорец, что такое Утонувший Краб. Не знаю, поможет мне его уничтожение или, напротив, прикончит окончательно. Ничего не знаю.
– Что такое Утонувший Краб, ответить и легко, и трудно, – услыхала она голос Наллики. – Остров в океане, между Левой и Правой Клешнями – с их обитателями ты уже знакома. Когла-то мы думали, что это – истинная столица Империи Клешней. И жестоко ошиблись. Мы заслали туда двух лазутчиков – лучших из тех, кого имели. Они не вернулись. Жертвовать двумя последними я не рискнула, они требовались для другого дела. Стихиалии, наверное, тобой не забытые – они сдерживали флот Клешней в море, – там бессильны, им не подобраться близко. Остров защищает магия ничуть не слабее моей. Не сильнее, но и не слабее, к сожалению. Они, кто бы это ни оказался, не могут навредить Храму Океанов. Я, в свою очередь, не могу навредить им.
– Никто никогда не испытывал истинные пределы сил, – вмешался Трогвар. – Мы не ходили войной на Утонувший Краб. Они – ты сама видела, Сильвия – пытались. Но теперь у нас есть ты! Рождённая вне пределов Эвиала. Принявшая жуткую мощь Смертного Ливня, ставщая его Хозяйкой. Этого не могли предусмотреть никакие маги проклятого острова.
– Постойте, подождите! – Последняя из Красного Арка почувствовала, что голос срывается. – Ну хорошо. Я срою этот ваш Краб с лица земли… или утоплю по-настоящему, если только хватит сил… но как это поможет мне?
– Утонувший Краб – истинный полюс зла в Эвиале, – отчеканил Трогвар. – Даже не Западная Тьма. Она в конце концов сама по себе пассивна. Если уничтожать её миньонов, то Старый Свет продержится ещё очень, очень долго. Ты стала хозяйкой Смертного Ливня здесь, в Эвиале. Скрепы нашего мира пронзили твою плоть, видимую и невидимую. Чёрные скрепы. Скрепы настоящего зла. Они завязаны на магию Утонувшего Краба; они стали возможны только потому, что существует Он сам. Уничтожь его – скрепы исчезнут; не скажу, что ты немедля и в тот же миг сделаешься прежней, но, во всяком случае, пославшему нас сюда будет куда проще исцелить тебя.
– П-правда? – Это получилось совершенно по-детски, беззащитно и с наивной надеждой.
– Я в это верю, – с мрачной торжественностью отозвался крылатый воин. – Хранительница права – наша магия бессильна против проклятого острова. Но ты… как я уже сказал, твоя мощь, её сердце, её корни – не из Эвиала, над ними не властны порождённые им пределы и ограничения. Уничтожь ненавистный нам остров, залей его Смертным Ливнем, выплесни всю ярость, вспомни, что только из-за него с тобой случилось то, что случилось, – и ты освободишься от гнёта.
И вновь молчание.
И пустота… звенящая пустота, которая рождает боль, и ты радуешься ей, как единственному живому чувству. Так хочется верить крылатому воину!
Сильвия открыла глаза. Взглянула на собственные руки, ладони, пальцы – всё как обычно, с раннего детства памятные шрамы и родинки; тотчас вспомнила, что это лишь иллюзия, помощь Храма Океанов, а на самом деле она…
Нет. Я такая, как и всегда. Я не чудовище. Я Сильвия Нагваль, наследница великого ордена и великих магов. Пусть у меня не осталось заветных крупинок – мне они не нужны, во мне – настоящие кровь и жизнь. Утонувший Краб, говорите вы? Что ж, его час близится.
– Я не знаю, говоришь ли ты мне правду, крылатый, или просто хочешь, чтобы я победила твоего врага, над кем тебе самому не взять верха. Не знаю и не хочу знать. Я выполню твою просьбу. А там – как получится, – она помедлила. – Но учти, если ты обманул меня, я вернусь. И посмотрю тебе в глаза. Собирайте своих стихиалий, Хранительница Наллика.
– Если ты доберешься до острова раньше нас, скройся и подожди.
– Хорошо! – Огромная полярная сова, таща в когтях исполинский фламберг, рванулась ввысь прямо с порога Храма Океанов.
Скрежетало, скрипело, лязгало. И вновь – лязгало, скрипело, скрежетало. Жертвенник с распятой на нём Кларой медленно опускался в тёмную глубину каменного жерла. Всё правильно и понятно – именно он, этот алтарный камень, лишил Клару магии; внутри у чародейки всё словно заледенело.
Холодно, холодно, холодно. Кровь стынет, кажется, что жилы закупориваются застывшими сгустками. Вокруг тьма, нет просвета и наверху. Цепи впиваются в плоть мышцы свело судорогой.
Так нелепо проиграть. Так нелепо погубить всех, кто шёл за тобой, Клара. Что ж, если тебя зарежут первой, так тебе и надо. Такие «боевые маги» Долине не нужны.
Клара крепко зажмурилась. Как, как они этого добились? Ни следа силы, ни намёка на волшебство, она сейчас – самая обыкновенная женщина, раздетая догола прикованная к камню. Как неведомое множество её товарок, объявленных в разных мирах «вредоносными ведьмами» и закончивших жизнь на кострах.
Камень опускался всё ниже, становилось всё холоднее, а перед закрытыми глазами Клары упорно не проносилась «вся её жизнь». Перед нею стоял Аветус, молодой, дерзкий и красивый. Их последние два года. Счастье. Одно простое незамысловатое слово.