кишел, точно личинки в подгнившей ране.
Поначалу могло показаться, что покореженный, ржавый и скрипучий настил вот-вот развалится, но впечатление это было обманчивым. Гюрза ступила на настил нехотя, но без опаски. Люди вокруг нее гоготали и перекрикивались. Прямо на «площади» расположился рынок со множеством прилавков и палаток, в которых не только торговали, но и предлагали свои услуги дантисты, лекари, татуировщики, предсказатели и еще черт знает кто. Впереди слева разыгрывался костюмированный спектакль на самодельных подмостках.
— А ну, какая кошечка! — от компании китайцев отделился невысокий типок и совершенно безбоязненно схватил за локоть впереди идущую девчонку. Та дернулась.
— Это товар для Мясника! — отпихнул его Батиста. — Если хочешь, Син, возьми вторую, правда, заплатить придется вдвое больше, чем за обычный товар.
Китаец посмотрел на проходящую мимо Гюрзу. Она не отвела взгляд. На лице китайца медленно расцвела гримаса отвращения.
Батиста, тем временем, встречал множество знакомых. Один из них, крепко слепленный молодец с длинной бородкой, в которую были вплетены крупные жемчужины, махнул пирату рукой:
— Ты все еще жив, сукин сын! А молва гуляет, что Меченый тебя ухлопал!
— Все совсем наоборот, Крам!
Здоровяк хмыкнул:
— Ты бы хоть не так кичился своим товаром!
— А чего мне бояться? Это экономически свободная зона! — хохотнул Батиста в ответ. — Увидимся позже!
Отсалютовав, здоровяк вернулся к своим делам.
— Шевелитесь-шевелитесь! — подгонял идущих пират.
Распихав всех людей в очереди, он навис над сидевшим на коврике молодым и очень худым арабом.
— Здорово, Азиз! — ухмыльнулся Батиста, сверля того взглядом. — Я к Мяснику.
Араб поправил кругленькие очочки, продолжая что-то строчить пером в толстой тетради с пожелтевшими страницами. Милая приверженность старым традициям.
«Секретарь, мать его», — подумала Гюрза и мысленно выдохнула. — «Хорошо, что не прежний».
Араб ответил:
— Здесь все к господину Крайтону. Если ты не заметил.
— Конечно, заметил, — Батиста наклонился чуть ниже и быстро сунул арабу маленький кожаный мешочек, — но мы гости особые, господин Крайтон давно нас ожидает.
Араб бросил взгляд на мешочек, сделал быстрое движение рукой и, тот исчез в рукаве его дишдаша. Затем он что-то чиркнул в тетради и ответил совершенно другим, крайне любезным, тоном:
— Проходите, господин Батиста, господин Крайтон ожидает вас. Следующий!
Стража — детины таких размеров, что пираты на их фоне казались просто безобидной малышней — опустили оружие и расступились.
— Вперед! — скомандовал Батиста, и они снова ступили на мост. Только на этот раз впереди их ждал темный аркообразный вход. Вход в обитель Мясника.
— А, друг мой Батиста! Весьма рад! — от стоящей неподалеку компании мужчин отделился высокий и толстый человек. — Долго же тебе пришлось добираться до дома!
Мужчина приблизился, и Гюрза снова встретилась с Мясником.
Двенадцать лет назад ему было пятьдесят. Значит, сейчас мяснику пошел седьмой десяток. Он стал еще толще, но не дряблее. На нем был длинный халат и накидка. Все из дорогого шелка. Волосы были подстрижены под «ежик». Крючковатый нос, пухлые губы и маленькие бусинки глаз, серого, почти водянистого цвета.
Вместе с ним приблизилась девочка-китаянка, одетая как куколка с уложенными в высокую прическу волосами. Она источала аромат лаванды и чистоты, что было странно, даже дико, в таком месте, как это.
Мясник держал тяжелую руку на плече ребенка
«По-прежнему слеп, — поняла Гюрза. — Слеп, как крот, но это не значит, что он не узнает тебя».
Девочка, как и хозяин, широко улыбалась всем прибывшим.
Батиста отвесил низкий поклон.
— Господин Крайтон, мое вам почтение. И впрямь, путешествие было долгим, но мы, наконец, здесь.
— Надеюсь, без потерь, друг мой?
Пират кивнул, и девочка, подняв голову, сказала тонким и звонким голоском:
— Он говорит «без потерь», папочка.
Мясник довольно кивнул:
— Рад это слышать. Санджи, распорядись, чтобы наших гостей проводили.
Из темноты вышел, нет, выскользнул, худенький юноша. На нем были широкие шаровары и жилет, расшитый золотым узором, а черные волосы, столь роскошные, что им позавидовала бы любая девица, были заплетены в длинную тугую косу, которую он перекинул через плечи на манер шарфа. Юноша приблизился и поклонился, потом указал пиратам и пленникам следовать за ним.
— Ну, вот и отлично, а нам с господином Батистой предстоит обстоятельный разговор. Как насчет вина и сытного обеда? Не волнуйся, твоих людей тоже накормят.