— Как мутанты? — спросил я.
— Вроде того, — сказал Леший. — Поэтому у нас с ними… — он сделал рукой неопределенный жест и добавил: — Сосуществуем, в общем.
— Понятно.
Треножник сделал шаг из ворот в болото и мягко покачнулся. Какая-то пичуга стремительно взмыла из-под ноги и с возмущенным криком умчалась прочь. Мутантов нигде не было видно. Ни живых, ни павших на недавнем поле боя. Деревня отсюда казалась вымершей.
Пушкарь протянул руку, указывая на пару черных точек на экране заднего вида. Они быстро увеличивались, принимая очертания эдаких механических осьминогов, только почему-то летающих. Причем летящих очень шустро.
— Уборщики? — спросил я.
— Похожи, — ответил Леший, вглядываясь в экран. — Но они появились слишком быстро для уборщиков.
— Значит, их прислали агенты, — спокойно сказал Пушкарь.
— Похоже, сыщик, твоя идея прогуляться на запретку уже не секрет, — заметил на это Леший.
А еще было похоже, что он готов включить заднюю. Меня это категорически не устраивало. Только не сейчас, когда я так близко к цели и все мосты уже сожжены.
— Точно нет, — сказал я, постаравшись, чтобы мой голос звучал максимально уверенно. — Они появились еще до того, как я вообще узнал, что мне туда понадобится.
Все в кабине уставились на меня с искренним интересом.
— Я честно не знаю, что им надо, — добавил я. — Но сегодня мы с ними постоянно пересекаемся.
— Значит, вы гоняетесь за одним и тем же, — сказал Пушкарь.
— Не исключено, — признал я. — Только я пока так и не понял, за чем тут на самом деле гоняюсь я.
2.08
Сборщики за нами гоняться не стали. Один поначалу увязался было следом — всё-таки не часто встретишь марсианский треножник с зелеными странниками на броне — но потом вернулся к кораблю и оба робота шустро занырнули в грузовые ворота.
Я на всякий случай прибавил скорость, и мы быстро дошагали до перехода.
— Куда дальше? — спросил я у Лешего.
— Сейчас — отсюда, — ответил он. — И лучше бы побыстрее.
Я кивнул и направил треножник в проход. Мир, как ему и положено, поплыл. Первыми в единую массу слились деревья, затем кусты вдоль дороги и, наконец, сама дорога. Под ногами треножника переливался бурый поток. Интереса ради я потянул с головы шлем.
— Я бы не рекомендовала, — тотчас подала голос Медичка. — Мозг поплывет.
— Сильно? — спросил я.
— Не очень, — сказала она. — Но мы сейчас шпарим километров под восемьдесят, а ты за рулем.
Я быстро защелкнул крепления обратно. Если судить по тому, как быстро пролетали отдельные едва различимые пятна, мы мчались, пожалуй, даже под сотню. А ведь на поле боя треножник даже на форсаже не разгонялся больше двадцати километров в час. В самом бою машины так и вовсе шли со скоростью пехоты, чтобы не отрываться от нее, а вот мотануться в магазин на ремонт можно было и в ускоренном режиме.
— Но я же сейчас не управляю, — возразил я.
Мои руки лежали на рычагах, но всё двигалось без моего участия, а приборы так и вовсе показывали, будто бы треножник стоит на месте.
— Сейчас автоматика рулит, — пояснил Пушкарь. — Но за любой машиной присмотр нужен.
— Так спокойнее, — добавила Медичка. — Дорога-то неофициальная.
Ну да, с этим не поспоришь. Впереди появился размытый образ, из которого постепенно начал выкристаллизовываться шлагбаум.
— Погодите-ка, — сказал я, всё же внимательно поглядывая на тот размытый поток, что олицетворял дорогу. — Если рулит автоматика, то система нас отслеживает.
— Разумеется, — легко согласился Леший. — Мы все под колпаком у спецслужб. Но они не всесильны.
Это немного утешало. Мне понадобится время, чтобы сообразить, как выпутаться из истории с убийством агента. Да, тогда я считал, что это всего лишь игра, но теперь я знаю правду… Впрочем, с таким знанием, сдается мне, труп агента — не самая главная моя проблема.
Шлагбаум обрел четкие контуры. Он был поднят. Треножник прошел мимо него, и мир вокруг вновь стал четким.
— Сверни пока в лес, чтобы не отсвечивать, — подсказал Леший. — А то в городе опять какие-то разборки.
Бой между марсианами и землянами за Лосево всё еще продолжался. Мы свернули в лес. Деревья росли на достаточном удалении друг от друга, чтобы треножник свободно прошел между ними, а через кусты он попросту переступил.
— Останови пока тут, — сказал Леший, и громко крикнул вверх: — Эй, на броне!
— Смотрим, — отозвался голос Бродяги.
Едва я остановил треножник, как на экран выскочила марсианка с планшетом, показывая, что наконец-то дозвонилась. Я принял вызов, и ее тотчас сменила Алекса. Девушка была всё в том же легкомысленном костюмчике Аналитика, который она носила при нашей последней встрече — открытая алая блузка, ультракороткая юбочка и сапожки из красной кожи. В свете новых знаний, конечно, было интересно, действительно ли Алекса так одевалась, но уж этот вопрос точно был не из первоочередных.
— Привет, — быстро сказала Алекса. — Извини, была занята. Ты уже нашел странников?
— Да, — ответил я, и кивком указал на своих спутников.
Медичка помахала ей рукой. Леший нахмурился и негромко заметил, что если это та, о ком я говорил, то он лично ее не знает. Алекса сразу усмотрела в этом повод познакомиться, однако предводитель странников ее энтузиазма не разделил. Более того, как я заметил, все странники в кабине оперативно скрыли лица масками.
Понимая, что беседа не склеивается, я сразу перешел к делу:
— Странники обещали показать, где и как пройти в закрытую зону. Если, конечно, это еще актуально.
— Разумеется, актуально, — тотчас отозвалась Алекса. — За чем я, по-твоему, всё это затеяла?
— Не знаю, — сказал я. — Теперь, когда я знаю, что эта война реальна, твоя история нуждается в корректировке.
Произнося последнюю фразу, я внимательно глядел на Алексу. Если что и отразилось на ее лице, так это облегчение.
— Ну, значит, теперь ты знаешь, что я просто не могла грохнуть твоего напарника, — только и сказала она. — В виртуале не умирают. Да я, по правде говоря, даже не знаю, о ком речь.
— Его звали Николай, — ответил я. — Николай Реднек.
Фамилия ему совершенно не подходила, я вообще не знал более интеллигентного человека чем Николай, однако носил он ее даже с какой-то гордостью.
— В игре… то есть, здесь, он был известен как Красный Ник, — добавил я, и краем глаза перехватил внимательный взгляд, который бросил на меня предводитель странников.
Однако, стоило мне обернуться, как Леший уже вновь спокойно разглядывал Алексу. Пушкарь так и вовсе таращился на экран заднего вида. Там торчало раскидистое дерево, за которым едва виднелся шлагбаум. И только Медичка переводила недоуменный взгляд с одного своего спутника на другого.
— Никогда о нем не слышала, — секунду подумав, признала Алекса. — Он точно за мной гонялся?
— Да, — ответил я. — Ладно, ближе к делу. Что на самом деле случилось с Ириской?
— Она застряла, — ответил Алекса.
Думаю, выражение моего лица было достаточно красноречиво. Алекса тотчас пустилась в объяснения. Как оказалось, застрять можно и здесь. В конце концов, тот виртуальный мир выглядел вполне реалистично. Однако здесь всё могло быть еще хуже. Тут я мысленно вздохнул — стало быть, точно реальность по эту сторону!
Дело в том, что здешние капсулы заметно отличались от виртуальных. По сути, это были капсулы анабиоза, в которых «офицеры» спали и видели сны про нормальный мир в паузах между битвами.
— Зачем такие сложности? — спросил я.
Алекса на экране пожала плечами, и добавила:
— Может быть, если люди перестанут относиться к войне как к игре, они еще, чего доброго, не захотят убивать друг друга.
Пушкарь хмыкнул, и в этом тихом звуке сквозило громадное сомнение. У меня тоже были серьезные сомнения в человеческой натуре, однако в целом это выглядело как еще один весомый плюс к версии, будто настоящая реальность тут, а не там.