- Вы знаете зачем я вас вызвал?
- До нас дошли слухи, - начал старший, - что Генри мертв.
- Это не слухи, а факт. Ваш брат мертв, мой племянник лишен любых прав на престол, а ваш отец сошел с ума.
Те переглянулись.
- Вы всё еще не догадываетесь зачем вы здесь?
- Ну, кхм-кхм, - неуверенно начал средний, - чтобы утвердить Адама на место нашего отца? - с боязливой надеждой взглянул на правителя.
- Неправильно, - выровнялся, положив руки на края подлокотников.
Братья настороженно замерли, чувствуя дрожащий страх в теле, из-за лица своего бывшего шурина.
- Я не буду скрывать тот факт, что с недавних пор я не доверяю вашей семье. Вы здесь для того, чтобы присягнуть на верность стране, короне и мне лично. Старший из вас станет управляющим целым графством, но под присмотром моего человека. Сегодня или завтра, когда вы изволите покинуть город, вы заберете с собой не только гроб моего зятя, но и своего еще живого отца. Я не хочу видеть их лица и чуять их дух в стенах моего дома. За вами же будут наблюдать и, если мои люди заподозрят измену - я вырежу всю вашу семью в мгновение ока. В момент, когда меня решил свергнуть ваш брат, мне стало абсолютно наплевать на происхождение вашей семьи. Графы вы только на бумаге.
“А мы в чем виноваты? - испуганно думал Франк. - Генри дебил, а отец садист. Мы чем провинились? За что засплачиваться должны мы?”
- Можете начинать. Я долго на вас смотреть не собираюсь.
Братья приложили руки к сердцам и, глядя на правителя, чуть ли не синхронно начали зачитывать присягу, которую они знали на память.
После выслушивания этих троих, король отправился к сыну, поиграл немного с придворными в шашки и принял ванну, попутно слушая пение Дианы, что так давно не радовала короля своим голосом. После ужина, правитель лег спать, не особо переживая по поводу тех дел, которые можно решить утром.
Ариф, раздраженный всем услышанным утром, уже ждал Ирину в саду, глупо надеясь, что она скоро придет. Девушку однако не спешили отпускать. Тереза собиралась еще несколько часов беседовать с самыми разными вельможами, ожидая, что Ирина сможет исполнить любую ее просьбу чуть ли не мгновенно. Прошло минут двадцать после окончания ужина и служанка уже не выдерживала того, что творилось в ней.
- Госпожа, - поспешно поклонилась ей, - разрешите мне отлучиться на пятнадцать минут.
- Зачем это?
Они сидели в покоях одного из графов и не торопясь обсуждали музыку, попутно выпивая некрепкое вино.
- Я должна встретиться с одним человеком. Он меня ждет в саду.
- С каким человеком? - вальяжно посмотрела на нее. - С человеком, что для тебя важнее меня?
- Это приближённый короля. Я должна передать ему послание.
- Да? - удивленно встрепенулась. - Тогда иди, - жестом погнала к двери. - Говори с ним сколько нужно.
- Спасибо, - быстро поклонилась и выскочила в коридор.
Поспешно схватив перед юбки, девушка побежала сломя голову. Сбежала по ступеням, чуть не подвернув ногу, помчала к выходу и чуть не споткнулась о край ковровой дорожки. Выбежала на улицу. Оказавшись среди роз и высоких оград, она почти сразу крикнула его имя, лишь надеясь на то, что он не ушёл. К ужасу, обратно ничего не прилетело. Вокруг гулял ветер, колышащий верхушки кустов, и моросил дождь.
- Ирина?! - эхом отозвался лабиринт.
- Да! - с испуганной улыбкой бросила в ответ, прежде чем снова подхватить юбку и побежать на зов.
Ариф стоял посреди коридора из высоких оград, как услышал женский топот, стремительно приближающийся к нему.
- Ариф! - помчалась на него девушка, лишь различив в темноте его силуэт. - Ты не ушел! - прыгнула на шею, заключив в крепкие объятия.
- Нет, - ошеломленно выдал тот, удивленный таким жестом. - Я ждал тебя.
- Меня не хотели отпускать. Прости, - подняла голову и посмотрела в его глаза, которых почти не было видно. - Пошли, - взяла его за руку и решительно завела в темную беседку, возле которой они стояли.
Ариф настороженно поддался. Высокие и густые кусты скрыли их от глаз любых наблюдателей. Беседка была небольшой с изогнутым сидением по всему периметру.
- Что ты делаешь? - не понимая происходящего прошептал тот.
- Мы тут одни, не переживай, - опустилась на каменную скамью и тут же вскрикнула, подпрыгнув от чего-то острого. - Что это? - погладила ушибленную ягодицу и протянула руку к сидению.
- Я розу тебе купил, - безмятежно отозвался знакомый. - Давай сядем сюда, - потянул на себя и присел в другой стороне.
- Зачем ты розы покупаешь? - села рядом.
- Чтобы радовать тебя. Я думал ты подобреешь, если я принесу тебе самую красивую розу, что видел в этом саду, - поставил руку на камень за ее спиной.
- Да, - отвела виноватый взгляд, - я кстати хотела объясниться за сегодняшее… - завела прядь за ухо. - Да и за прошлое тоже…
- Это было бы очень кстати. Ты правда считаешь меня таким отвратительным и мерзким?
- Нет, что ты, - отвернула лицо.
- Тогда зачем ты говорила всё это?
- Просто понимаешь… То убирать за капризным ребенком, то претензии от графинь выслушивать… Я просто злая на них была… Ты просто под горячую руку попал… - неловко прижала губу зубами.
- Кто тебя обидел? - чуть взволновался тот. - Что за графиня?
- Я уже разобралась. Не беспокойся.
- Я просто не хочу, чтобы тебя обижали, - аккуратно положил на ее талию руку, притихнув в голосе.
Девушка испуганно расширила глаза, чувствуя как сердце ее ускоряется:
- Я спрошу еще раз: чего конкретно ты от меня хочешь?
- Я как раз подумал над этим. И это не дружба, - приблизился к ней телом и прижался грудью к плечу.
- Хм. Я же говорила, что ты любовницу хочешь, - гордо отвернулась, сложив руки на груди.
- Нет. Я хочу что-то между. И не любовницу, и не друга. Может быть, я хочу всё вместе, - приблизился носом к ее волосам и вдохнул ее запах. - Ты так приятно пахнешь… - устало обнял ее, положив висок на голову.
- Это очень странно, - нахмурилась та. - Я не пользуюсь духами.
- Может быть, это запах того, чем ты голову моешь, - чуть улыбнулся. - Я не знаю.
- Ариф, - подавленно начала та, - прости, что наговорила тебе сегодня…
- Ты просто чуть-чуть сумасшедшая, - потешно улыбнулся. - Но я всё равно хочу, чтобы ты была моим близким человеком. Я тоже сумасшедший. Хах…
- Ариф, я хочу узнать, - положила теплую ладонь на его предплечье, от чего то неуверенно вздрогнуло.
- Д-да? - взволнованно послышалось от него.
- Уже не важно, - взяла его руку в замок сверху и приклонила висок на его грудь, повернувшись к знакомому корпусом. - Меня отпустили совсем ненадолго, - закрыв глаза прильнула к его телу. - Дай мне немного отдохнуть.
- Ты замерзла? - взволнованно погладил ее предплечье, покрывшееся мурашками.
- Разве что совсем чуть-чуть, - медленно и крепко сжала его руку.
Ариф решил дать кафтан. Поднялся, снял бархатный халат и набросил его на женские плечи.
- Что ты делаешь? - подтянула та края к себе.
- Согреваю, - сел рядом и бережно обнял. - Если я могу что-то сделать - я делаю.
- А если не можешь? - покосилась наверх.
- Придумываю, что мне сделать, чтобы я смог.
- Ариф, - опустила глаза, положив висок на его надплечье, - еще раз прости меня.
- Не переживай, - ободрительно улыбнулся. - Ты просто из-за какашек детских злая была.
- Да, - смущённо улыбнулась и чуть подвинулась к нему. - Ариф, у меня странное чувство.
- Какое?
- У меня чувство, - положила ладонь на его горячее сердце, - что… Что… - задумчиво прикусила губу, наблюдая за своей рукой. - Что ты… Я не знаю как это сказать, - легла лбом на его плечо, крепко сжав темную рубашку в кулаке.
Ариф почувствовал ее глубокое дыхание.
- Мне кажется твое сердце сейчас бьется не медленнее моего, - положил ладонь на ее кулак.
- Угу, - тихонько подтвердила.
Тот ласково улыбнулся и медленно провел ладонью по ее руке, от кисти к плечу, чувствуя кончиками пальцев все мурашки на этом взволнованном теле.