Нежданно споткнулся и буквально грохнулся на каменные ступени.
- Я что-то слышал! - непонятно откуда выкрикнули.
Раб испуганно помчал по лестнице на четырех, словно зверь или ребенок, желающий поскорее сбежать из этого темного лабиринта. В один момент его ослепил факел, горящий в этом самом зале на стене. Прикрыв зажмуренные глаза рукой, молодой человек оттолкнулся от камней, вскочил на ноги и большими, громкими шагами добежал до двери.
Едва он успел открыть и очутиться в коридоре, рядом с гобеленом, освещённым оранжевыми лучами солнца, его тут же схватили. Ариф дернулся, в попытке вырваться и убежать, но его быстро прижали к стене, надели кандалы на руки за спиной и развернули, держа за плечо. Раб неприветливо осмотрел рыцарей, поправляя руки в массивных наручниках. Воины в ответ осмотрели его.
Задержанный был грязный. Весь в пыли, грязи, земле и старой паутине. Особенно нечистыми выглядели колени и ладони, на которые он упал, а также спина и плечи, которыми он прижимался к старой штукатурке за статуей. Из карманов халата выглядывало более десятка по-разному сожжённых свеч.
За столом тем временем резво общались, смеялись и иногда ели. Королева в этот вечер разговорчивостью не отличалась. Девушке было значительно интереснее создавать картины и ланшафты на своей тарелке из еды с помощью приборов, чем обсуждать какие-то политические или культурные вопросы. То икра изобразит солнце, то картошка с мясом станут землей и камнями, то кусок рыбы представит перед глазами реку. Марика улыбалась. Это не выглядело чем-то больным или глупым, наигранным, это выглядело так, будто королева счастлива. В своем маленьком мире, со своим маленьким счастьем.
Давид же беседовал как обычно - оживленно и с ясным смехом, что был слышен даже в коридоре. Супруга подняла сияющие глаза на его широкую улыбку и задорный взгляд, в котором бушевала жизнь. Положила голову на ладонь и аботливо обняла себя другой рукой.
Она просто смотрела. Разглядывала его желтоватые от вина зубы, светлую кожу с тонкими розовыми губами и парой мелких родинок на лице. Живые брови, что то и дело прыгали и прижимались к глазам, хмурились и расслаблялись, внимая других. Широкий лоб с намеками на две горизонтальные морщины. Усмехнулась, увидев его детско-театральное удивление, при выслушивании барона по его правую руку. Такие глаза явно не верили этому хвастливому рассказчику, что рассказывал о своей победе над волком голыми руками. Взглянула на блестящие темные волосы и сверкающую золотую корону с рубинами, изумрудами, сапфирами и аметистами по ее периметру. Ласково улыбнулась, думая о пушинке, что зацепилась за его волосы.
Не успела девушка вернуться к любованию его лицом, как к Давиду направился рыцарь, при этом гремя своими доспехами. Стол разразился смехом от новой хвастливой истории. Правитель подхватил кубок и немного отпил, перед тем как взглянуть на вояку.
- Мы нашли того, кто лазил по катакомбам, Ваше Величество, - сообщил тот гласно и четко.
- Н-да? И кто это?
- Ваш новый слуга, - поклонился.
- Ариф?
- Вероятно. Он не назвал своего имени.
- Нужно будет поговорить с ним… Посадите его пока что в темницу. После ужина я навещу его, - отпил вина, возвращаясь к разговору за столом.
- Ваше Величество, - настаивал тот.
- Что-то ещё? - непринужденно взглянул на него.
- Да. Мы нашли и схватили того, кто прислал Вам отравленное вино. Он сидит в темнице. Третий день не кормим. Говорить кто его послал - отказывается.
- Хм. Тогда я и с ним поговорю. Ждите меня в темнице, - усмехнулся гостям, поднял бокал и с широкой улыбкой отпил вина.
После трапезы, по пути к темницам, его снова перехватили, но на этот раз перехватчиком выступила Марика. Девушка подкралась сзади, крепко взяла его ладонь и остановила, приблизившись со спины к уху:
- Давид, - тихонько начала, - я хочу видеть тебя в моей спальне, - медленно взяла руку в замок. - Я буду уже не так прекрасна, но я хочу…
- Поговорить о чем-то? - обернулся.
- Я хочу смотреть на тебя. Приди. Я скажу принести твое любимое вино и цукаты.
- Хорошо. Если я не буду после пленников злым - обязательно приду, - поцеловал нос и направился дальше.
Первым делом, он зашел к Арифу. Тот сидел на койке абсолютно несчастный и подавленный. Лишь увидев заходящего к нему короля, молодой человек вскочил и стал по струнке, будто он был солдатом.
- Тебя схватили в катакомбах, - без промедления начал Давид. - Что ты там делал?
Раб неуверенно покосился на стража, что стоял у выхода с этой стороны.
- Ариф, говори. Ты не в том положении, чтобы врать или молчать.
- Я хотел изучить тайные ходы, - виновато опустил голову.
- Зачем?
- Я любопытный.
- Думаешь это оправдание? Ариф, я тебя почти не знаю, да и другие слуги тоже. Я не собираюсь верить каждому твоему слову, - его голос приобрел угнетающую силу. - Говори, что ты искал, видел, изучал.
- Шесть ходов, - негромко начал, - и лестница в Ваши покои. Первый справа ведет в большой зал со статуями и колодцем, откуда уходят много коридоров к разным дверям. Второй ход короткий и ведет к массивной двери. Третий - очень длинный и ведет к закрытым дверям. Четвертый - завален камнями, а пятый я не изучил. Шестой ход… Тот, что скрыт дверью, ведет в гробницу… - виновато затих.
- Продолжай, - настойчиво выдал.
- Я видел Вас с королевой в этом зале…
- Много видел, слышал?
- Сначала я услышал, но не был уверен в том, что это Вы. Когда я вас увидел - тихо ушел. Я вернулся в этот зал, когда Вы с королевой поднялись в ваши покои. Когда я зашел, то увидел Ваш браслет. Взял его, затушил все свечи и положил в карманы, так как моя уже собиралась заканчиваться. Отнес украшение Вам и вернулся в катакомбы. Там лежит много мертвецов. Это всё, что я знаю, - поднял глаза, что напоминали виновного пса.
- Что ты еще делал?
- Прятался от стражей и убегал. Я думал меня накажут, если узнают, что я ходил там.
- Ты прав. Накажут. Что ещё?
- Ничего…
- Как ты попал туда? - неприветливо влез страж.
Раб испуганно покосился на него и опустил голову:
- Его Величество дали мне ключ от двери с гобеленом… - вытер сопливый нос.
- Отдай ключ, - протянул руку Давид.
Ариф жалобно взглянул на него, упрашивая разрешить оставить его себе. Король попросил рукой. Молодой человек отвел угнетенные глаза, медленно снял с шеи цепочку и положил ключ на могущественную руку закона. Ему было до того грустно и виновато, что он хотел было провести загадочный эксперимент и вернуться в прошлое, уговорить себя же уйти из катакомб вместе с королем. Тогда бы, его точно не схватили и сейчас, вместо того, чтобы чувствовать себя тем, старым и никчемным рабом, что живет в темнице, не радуясь жизни, он бы спокойно ел вместе со слугами и ждал следующего дня в этом прекрасном замке.
Жалобно шмыгнул носом, глядя на свои грязные и сомкнутые руки. Давид положил ключ в карман, посматривая на виноватость пойманного.
- Посидишь пока что здесь, - развернулся и вышел. - Ведите меня ко второму.
Ариф с замиранием сердца взглянул на своего бога. Его закрыли. Раб подбежал к маленькому окошку в которое передают обед и выглянул на короля, на его дорогой наряд, драгоценную корону. Слеза полная отчаяния стекла по его щеке. “Рай окончен. Я предал, я ослушался и не попросил разрешения. Его Величество больше никогда не даст прикоснуться мне к нему, - с силой ударился лбом в дверь, утопая в своем горе. - Я - раб! Грязный и недостойный! - упал на грязный пол, мощенный камнем. - Я - раб! - обнял свои колени, прижимаясь к уголку между стеной и дверью. - Раб…”