Куда предполагал направиться Непир и что предпринять, не было с достоверностью известно русским. Знали только, что по входе в Балтийское море, он долго совещался с двумя инженерными офицерами, которые давали ему объяснения об укреплении Аландских островов.
Английский флот, войдя в Балтийское море, провел весь март в датских водах, а два месяца спустя появились французские суда. В начале апреля была объявлена блокада этого моря.
Под начальством вице-адмирала Непира находилось 49 судов, вместимостью в 85,454 тонн, 22,000 чел. морского экипажа и 2,344 орудия. Эскадра французов, бывшая под командой вице-адмирала Парсеваль-Дешена, состояла из 31-го парусного судна с 1,308 орудий и 8,300 чел..
Адмирал Карри со своими судами держался сперва около Риги и Ревеля, Плюмридж — около острова Наргена, перейдя затем в Ботнический залив, а Чадс крейсировал у берегов Курляндии[15]. В апреле Непир входил уже в Финский залив; но лед помешал подойти к Гельсингфорсу и Ревелю. В первых числах июня вся балтийская неприятельская эскадра сосредоточилась в Барезунде и отсюда Непир повел ее двумя колоннами к острову Сескару; 14-го июня суда его показались под Кронштадтом. 16-го числа была произведена рекогносцировка крепости, защищавшей столицу, а 20-го июня все суда вновь стянулись к Сескару. Склад угля и провизии находился сперва на острове Готланде, а затем базой неприятельского флота избран был остров Нарген.
В половине июля французская эскадра усилилась десантом в 12,800 чел. Таким образом в Балтийском море против нас сосредоточилась грозная сила, состоявшая из 80 судов, 3,652 орудий и 43,100 человек войска. Перед отправкой десанта из Франции, Наполеон сделал смотр войскам в Булони и объявил им, что они назначены в Балтийское море, куда будут перевезены на английских кораблях. «Факт единственный в истории», — прибавил он, — «доказывающий тесный союз двух великих народов и твердую решимость правительств не отступать ни перед какой жертвой, когда вопрос идет о том, чтобы защищать право более слабого, свободу Европы и национальную честь».
Кампания 1854 года открылась на Западе вообще громкими словами и трескучими циркулярами, которые заменились затем пушечными выстрелами. «Пусть не спрашивают нас, ради чего отправляетесь вы в Константинополь? Мы отправляемся туда с Англией, чтобы отстоять дело султана и в то же время оградить права христиан..., чтобы защищать свободу морей... Мы отправляемся туда со всеми теми, кто желает торжества права, справедливости и цивилизации». Так говорил Наполеон 2-го марта 1854 года членам законодательного корпуса.
Английское министерство положительно и торжественно объявило, что торговля и выгоды частных людей будут, насколько возможно, пощажены войной, что Англия и августейший друг её приняли меры к обеспечению частного достояния; что, наконец, все ядра и все бомбы будут исключительно направлены против великого виновника бед, т. е. против русского правительства с единственной целью громить его крепости, арсеналы и прочее имущество. В газетах Великобритании, кроме того, было напечатано, что в течение четырех месяцев со дня объявления войны торговые суда могут свободно возвращаться домой. Так было на бумаге; а на деле английский адмирал отдал тайный приказ забирать немедленно всех без разбора; даже лодки бедных рыбаков не были пощажены «пиратами». 18-го апреля 1854 года у них на одном корабле было уже 12 чел. русских пленных. 28-го апреля министерство иностранных дел сообщило финляндскому генерал-губернатору, что наш генеральный консул в Копенгагене доставил список шкиперов и матросов, захваченных англичанами в Балтийском море на финляндских торговых судах и освобожденных ими, под условием ручательства нашего посланника при датском дворе в том, что люди эти не будут употреблены против Англии иначе, как по обмене их на равное число великобританских военнопленных. Тайный советник барон Унгерн-Штернберг дал, конечно, соответствующую росписку и все задержанные матросы, — а их по спискам значилось уже около 180 человек, — были через Мальм и Стокгольм отправлены на родину. 8-го мая из Копенгагена сообщалось, что до 50-ти финских и русских купеческих судов было захвачено английскими крейсерами. Абоский губернатор Кронштедт 7-го (19-го июня) 1854 г. доносил, что с купеческого судна был взят англичанами подштурман (Турман) и отвезен в Лондон, где его плохо содержали на особом судне; он рассказал, что англичане понуждали финляндцев подписать обещание не служить против Англии и не вступать на купеческие суда, отправлявшиеся в Австралию.
15
Финский залив очистился от льда 26-го марта (9-го апреля), Нева вскрылась в тот год 15-го апреля.