Наступление японцев
Выбор японским командованием острова Тавитави в качестве базы авианосцев 1-го оперативного флота был продиктован главным образом хроническим недостатком топлива, что вместе со значительными потерями в танкерах все более затрудняло им ведение морских операций. Остров Тавитави расположен недалеко от Западных Каролин, то есть именно в том районе, который по первоначальному варианту плана "А-го" должен был стать основным районом операции. От него было недалеко и до нефтепромыслов острова Борнео, где добывается жидкая, быстро испаряющаяся нефть, которая при, крайней необходимости может быть использована кораблями как топливо без предварительной обработки.
Но в конце концов оказалось, что выбор этот сделан неудачно. Когда документы, захваченные на Новой Гвинее, раскрыли союзникам местонахождение нового японского авианосного соединения, американские подводные лодки сосредоточились в Целебесском море и у Филиппин в таком количестве, что Одзава не осмеливался покинуть свою стоянку даже для маневров. И поскольку ни на Тавитави, ни рядом с ним не было подходящего аэродрома, летчики Одзава, которые были посланы на авианосцы с минимальной подготовкой, совсем прекратили боевую подготовку и просто бездельничали.
Когда 11 июня самолеты 58-го оперативного соединения атаковали Марианские острова, Тойода немедленно приостановил действия по укреплению Биака и приказал Одзава и Угаки соединиться в Филиппинском море. В 17.00 16 июня Одзава и Угаки встретились в районе восточнее Филиппин и пополнили запасы топлива неочищенной нефтью, доставленной сюда танкерами. На следующее утро они возобновили движение, выполняя приказ Тойода, переданный по радио: "Атаковать противника в районе Марианских островов и уничтожить его десантные силы".
Правильно рассчитав, что 58-е оперативное соединение было почти вдвое сильнее японского оперативного флота, Одзава и Угаки выбрали маршруты движения вне сферы действия американской воздушной разведки с острова Манус. Направление ветра позволяло им поднимать и принимать самолеты, не прекращая продвижения в сторону противника. Зная Спрюэнса по его прежней тактике у атолла Мидуэй как человека осторожного, Одзава правильно предположил, что 58-е оперативное соединение будет Сохранять позицию прикрывающей группировки у плацдарма на Сайпане. Наряду с большим радиусом действия японских самолетов это давало Одзава именно те преимущества, которых так опасался Митчер. Одзава считал, что первыми нанесут удар самолеты, базирующиеся на островах Рота и Гуам, и, прежде чем оперативный флот вступит в бой, они уничтожат по крайней мере одну треть 58-го оперативного соединения. После этого он намеревался остановиться за пределами района действий американских авианосцев, использовать гуамские аэродромы для челночной бомбардировки авианосцев и окончательно вывести их из строя.
В полдень 18 июня самолеты с японских авианосцев обнаружили 58-е оперативное соединение примерно в 20 милях к западу от Сайпана. Поэтому Одзава начал перегруппировку своих сил, чтобы на следующее утро нанести удар. Под командованием вице-адмирала Курита авангардные силы в составе трех групп, в каждой из которых был легкий авианосец, выдвинулись вперед и заняли позиции в 300 милях к юго-западу от 58-го оперативного соединения за пределами радиуса действия американских самолетов. В сотне миль позади авангарда находились главные силы под непосредственным командованием Одзава. Они состояли из двух групп (по три авианосца в каждой).
Большая часть тяжелых надводных кораблей входила в авангард Курита, так как предполагалось, что эти силы, имеющие мощную зенитную артиллерию, примут на себя первый удар, если самолетам 58-го оперативного соединения удастся их атаковать. Такое расположение сил Одзава имело определенную логику, но, как и в сражении у атолла Мидуэй, японские оперативные группы были слишком удалены друг от друга, чтобы оказать взаимную поддержку, а тяжелые авианосцы были слабо защищены от возможного нападения подводных лодок.
Бой в Филиппинском море 19-20 июня 1944 года
Если бы Одзава знал, что 58-е оперативное соединение уже нейтрализовало японскую авиацию на Марианских островах, сократив ее численность до 30 самолетов, что Кларк уничтожил воздушное подкрепление из Японии и что летчики, посланные на помощь гарнизону Биака, никогда не смогут вернуться, он, вероятно, не был бы так уверен в успешном исходе предстоящего сражения. Утром 19 июня японские самолеты с Гуама сделали попытку атаковать 58-е оперативное соединение, но в то время, когда они взлетали, их внезапно атаковали американские самолеты и сбили несколько из них, а затем атаковали 19 самолетов подкрепления, летевших с островов Трук. В этой утренней схватке 33 американских самолета уничтожили 30 японских истребителей и 5 бомбардировщиков. Тем самым был положен конец участию японских самолетов берегового базирования в бою в Филиппинском море.
В 06,19 корабли 58-го оперативного соединения повернули на юго-запад, ожидая нападения. Наконец в 10.00 американские радиолокаторы обнаружили самолеты противника на расстоянии 150 миль; они приближались с запада. В этом воздушном налете, первом из четырех налетов противника, участвовали 45 бомбардировщиков, 8 торпедоносцев и 16 истребителей, поднятых с трех легких авианосцев авангарда Курита. 58-е оперативное соединение в течение еще 20 минут шло навстречу противнику, не снижая скорости хода, затем развернулось против ветра и выпустило все свои истребители (более 450). Вслед за этим Митчер приказал вылететь всем бомбардировщикам и торпедоносцам. Многие бомбардировщики сбросили свои бомбы на взлетно-посадочные полосы Гуама, сделав их непригодными для использования.
В то время как японские самолеты первой волны перестраивались в 70 милях от 58-го оперативного соединения, американские посты наведения истребителей дали своим самолетам направление на противника. Набрав большую высоту, они внезапно спикировали на перестраивающиеся японские самолеты и сбили около 25 машин. Несколько японских самолетов проникли к американским кораблям артиллерийской поддержки, но были уничтожены снарядами с радиовзрывателями. Одна японская бомба упала близко от крейсера "Миниаполис", другая попала в "Саут Дакоту", вызвав многочисленные мелкие повреждения. Только 27 японских самолетов вернулись на свои авианосцы. Из американских самолетов не вернулся только один.
Самолеты второй волны, насчитывавшей 128 машин из состава главных сил Одзава, были встречены истребителями на расстоянии 50 миль, и около половины из них было уничтожено. Соединение кораблей артиллерийской поддержки нанесло значительные потери оставшимся самолетам. Только 31 японскому самолету из этой волны удалось вернуться на свои корабли.
Из 47 самолетов, участвовавших в третьем налете, большинство не смогло найти 58-е оперативное соединение. Эта группа не причинила ему никакого вреда, но сама потеряла семь самолетов. Для последнего налета Одзава поднял 82 самолета, которые разделились на несколько групп. Одна была перехвачена далеко от места боя и уничтожена наполовину; другая дошла до американских авианосцев и нанесла им незначительные повреждения, но сама была уничтожена почти полностью; третья взяла курс на Гуам, беспорядочно сбросив свои бомбы. Здесь их обнаружили истребители, которые в коротком бою сбили 30 машин. 19 оставшихся японских самолетов разбились при попытке приземлиться на взлетно-посадочные полосы Гуама, изрытые воронками. Только И самолетов, принимавших участие в последнем налете, вернулись на свои авианосцы.
Во время этого восьмичасового разгрома воздушных сил японского флота на японские корабли обрушились и другие беды. Две американские подводные лодки проскользнули мимо ненадежного охранения главных сил противника и атаковали его тяжелые авианосцы. Подводная лодка "Альбакор" выпустила торпеду по флагманскому кораблю Одзава "Тайхо", а через три часа "Кавэлла" атаковала тремя торпедами ветерана "Сёкаку". Из пробитых топливных цистерн хлынула легковоспламеняющаяся неочищенная нефть с Борнео, На кораблях начались пожары. Аварийные партии мужественно боролись с огнем, но они не имели средств для действий в такой обстановке. В середине дня оба авианосца взорвались и затонули, унеся с собой сотни людей. Среди оставшихся в живых были Одзава и его штаб, которые перешли с тонувшего "Тайхо" на крейсер, а затем на авианосец "Дзуйкаку".