В ночь на 10 января шедший из Гибралтара конвой, принятый теперь кораблями Средиземноморского флота, был атакован западнее Мальты приблизительно 50 немецкими пикирующими бомбардировщиками, действовавшими с острова Сицилия. В отличие от итальянских летчиков, производивших атаки с большой высоты, немецкие пилоты, несмотря на интенсивный заградительный зенитный огонь, с большим мастерством подводили самолеты к самой цели. Сосредоточив атаки на авианосце "Илластриес", они добились нескольких попаданий. С вышедшим из строя рулевым управлением, удерживаясь на курсе одними машинами, авианосец направился к Мальте и, несмотря на новые атаки во второй половине дня, вызвавшие большой пожар, к вечеру вошел в порт. На следующий день на пути в Александрию в результате воздушных атак были повреждены крейсера "Глостер" и "Саутгэмптон", причем последний настолько серьезно, что его пришлось потопить своим же кораблям.
На Мальте "Илластриес" подвергся неоднократным воздушным атакам. Но кораблестроители произвели необходимый ремонт, и в ночь на 23 января он вышел с Мальты и благополучно перешел в Александрию. Поскольку "Илластриес" должен был уйти в Соединенные Штаты для основательного ремонта, а "Игла" в строю не было, Средиземноморский флот оставался без авианосцев до прибытия "Формидебла", которому адмиралтейство сразу же приказало немедленно перейти из Южной Атлантики на Средиземное море.
Производя в сутки по три-четыре воздушных налета на Мальту, немецкая авиация не оставляла без внимания и самую восточную часть Средиземного моря. В конце января немецкие самолеты, действовавшие с Додеканесских островов, начали сбрасывать мины в Суэцкий канал, причем в таком количестве, что в течение февраля его довольно часто приходилось закрывать для плавания. Таким образом, не прошло и месяца, как вмешательство немецких сил коренным образом изменило положение на Средиземном море.
Посылать суда через Средиземное море означало теперь подвергать их огромной опасности. Единственный сравнительно безопасный путь для снабжения английской армии на Среднем Востоке проходил вокруг мыса Доброй Надежды, через Красное море и Суэцкий канал. Регулярные конвои, обозначавшиеся буквами WS, доставляли этим путем людей, вещевое довольствие, танки и боеприпасы для главного командования вооруженных сил Великобритании на Ближнем и Среднем Востоке. Однако и этот путь был далеко не безопасным. В дополнение к вполне реальной угрозе со стороны немецких сил, действовавших в Атлантике, приходилось считаться с тем, что итальянцы располагали существенными силами юго-восточнее Суэца, состоявшими из семи эсминцев, двух торпедных катеров и восьми подводных лодок, базировавшихся на Кисимайо в Индийском океане и на Массива в Красном море. В январе 1941 года английские войска при поддержке флота предприняли наступление из Кении и Судана с целью вытеснения итальянцев из Восточной Африки, В феврале итальянцы оставили порт Кисимайо, а в начале апреля английские войска заняли Массаву. Торпедоносцы с авианосца "Игл" потопили тем временем два итальянских эсминца, а третий повредили настолько, что он вынужден был выброситься на берег. Остальные итальянские корабли в Восточной Африке или ушли из этого района, или были затоплены своими экипажами, В результате президент Соединенных Штатов на основании закона о нейтралитете объявил Красное море открытым для американских кораблей, и английские конвои уже не подвергались атакам на подходах к портам назначения.
В следующие несколько месяцев английский Средиземноморский флот подвергся самым тяжелым испытаниям. После того как немцы вторглись в Грецию, греческое правительство согласилось на активное участие английских войск и военно-воздушных сил в военных действиях на греческой территории. Несмотря на то что помощь Греции войсками могла быть оказана только за счет приостановления наступления армии генерала Уэйвелла, находившейся у границы с Триполитанией, военный кабинет считал, что по политическим мотивам все другие соображения следует подчинить необходимости оказания помощи Греции. Средиземноморский флот, на который легли задачи обеспечения безопасности переброски и поддержки трех дивизий и бронетанковой бригады и их материально-технического обеспечения, вынужден был действовать главным образом в Эгейском море и почти прекратить борьбу против итальянских судов, ходивших в Ливию. Английские позиции в Северной Африке в результате этого оказались под угрозой, ибо в течение марта итальянский флот перебросил через Средиземное море африканский корпус генерала Роммеля. Первый английский конвой вышел в Пирей 5 марта. В дальнейшем конвои отправлялись туда через каждые три дня. Вечером 26 марта в заливе Суда итальянские телеуправляемые катера-торпеды потопили английский крейсер, а через несколько дней еще один крейсер был потоплен итальянской подводной лодкой. Тем не менее в течение приблизительно шести недель флот без потерь перебросил в Грецию войска численностью 58000 человек и необходимое для них вооружение, снаряжение и различные виды довольствия.
Бой у мыса Матапан 28-29 марта 1941 года
Под нажимом немецкого командования итальянские военно-морские силы решили использовать свой последний действующий линейный корабль "Витторио Венето", восемь крейсеров и большое число эсминцев для нанесения ударов по английским конвоям, следовавшим в Грецию. Итальянские силы вышли в море, считая (по данным командования немецкого 10-го воздушного корпуса), что английские линейные корабли "Уорспайт" и "Бархэм" выведены из строя и что противодействие им может оказать лишь один линейный корабль.
Утром 27 марта поиск, проведенный немецкими и итальянскими самолетами наземного базирования, не дал никаких результатов. Зато в полдень английская "летающая лодка" обнаружила итальянские корабли в 80 милях восточнее острова Сицилия. Встревоженное итальянское командование приказало северной группе крейсеров присоединиться к главным силам. Утром 28 марта "Витторио Венето", эскортируемый эсминцами, находился к югу от западной оконечности острова Крит и шел на юго-восток. В семи милях впереди него шли три крейсера и эсминцы, а северная группа из пяти крейсеров и эсминцев находилась в 25 милях восточнее.
Получив предупреждение от английской разведывательной сети в Италии, адмирал Каннингхэм принял меры к отражению удара итальянских сил. Конвоям было приказано изменить маршруты, а отряду кораблей из крейсеров и эсминцев, находившемуся в греческих портах, - прибыть утром 28 марта в район рандеву южнее острова Крит. Сам Каннингхэм вечером 27 марта вышел из Александрии на "Уорспайте" в сопровождении "Вэлианта", "Бархэма", недавно прибывшего туда авианосца "Формидебл" и девяти эсминцев.
На рассвете 28 марта разведывательные самолеты с "Формидебла" обнаружили отряд итальянских крейсеров, а самолет с "Витторио Венето" почти одновременно заметил следовавшие на рандеву английские крейсера и эсминцы. Несколькими минутами позднее с английских крейсеров обнаружили еще один итальянский отряд легких сил. Как и в Ютландском бою, ни один из командующих отрядами легких сил не знал о находившихся поблизости тяжелых силах. Как и адмирал Витти в Ютландском бою, командир английского отряда легких сил вице-адмирал Прайдхэм-Уипплл повернул свои корабли так, чтобы навести обнаруженный им отряд итальянских кораблей на линейные силы адмирала Каннингхэма. Бой на отходе и преследовании продолжался почти в течение часа, но ни одна из сторон попаданий не добилась. В 08.55 итальянскому отряду легких сил было приказано выйти из боя, так как корабли входили в это время в зону действия английской авиации наземного базирования. Прайдхэм-Уипплл последовал за итальянскими кораблями, стремясь не потерять контакта с противником. Чтобы оградить свои легкие силы от ловушки, адмирал Каннингхэм приказал "Формидеблу" нанести торпедный удар по не участвовавшей в бою итальянской группе крейсеров. Но пока самолеты совершали длинный перелет к цели, произошло еще одно важное событие. В 11.00 сигнальщик флагманского корабля "Орион" обнаружил итальянский линейный корабль "Витторио Венето", который немедленно открыл точный огонь из своих 380-мм орудий. Оказавшись между "Витторио Венето" и крейсерами, Прайдхэм-Уипплл повернул на юг и прикрыл свои корабли дымовой завесой. В этот момент прибыли торпедоносцы с "Формидебла" и атаковали итальянский линейный корабль. Хотя самолеты и не добились попаданий, они заставили итальянские корабли отказаться от преследования английских. Итальянский командующий приказал своим кораблям отходить 25-узловым ходом в свои базы. Теперь преследование начали английские корабли.