Действия немецких подводных лодок в период до капитуляции Франции
В сентябре 1939 года Дениц был вынужден начать войну, располагая лишь горсткой подводных лодок вместо 300, которые он считал минимально необходимыми. Тем не менее лодка из состава этой горстки - "U-30" торпедировала пароход "Атения" в первый же день войны, что говорило о намерении немецкого командования снова вести неограниченную подводную войну. Это моментально рассеяло колебания английского адмиралтейства в отношении целесообразности принятия системы конвоев. 26 августа адмиралтейство приняло на себя функцию контроля за всем английским судоходством, Сразу же после потопления "Атении" были отданы распоряжения об организации на основных маршрутах движения судов в конвоях со скоростью хода от 9 узлов до 14,9 узла. Суда, скорость хода которых выходила за эти пределы, могли совершать переходы в одиночном плавании. Позднее, в ходе войны, тихоходные суда также включались в конвои, переходившие со скоростью шесть-семь узлов. Дальность плавания эскортных кораблей позволяла обеспечить охранение судов в зоне, ограниченной меридианом 15° з. д. и параллелью 47° с. ш. для конвоев, направлявшихся в Гибралтар и в Сьерра-Леоне. Вдоль английского восточного побережья конвои успешно проходили в течение всей войны, и средние потери судов здесь не превысили одной десятой процента. В октябре система конвоев была введена и на переходе между Англией и Норвегией, причем потерь на этой линии не было вплоть до оккупации Норвегии немцами. Проходу немецких подводных лодок через Дуврский пролив препятствовал созданный англичанами минный рубеж.
Все эти меры давали значительно большие результаты по сравнению с так называемыми наступательными действиями против немецких подводных лодок. 14 сентября авианосец "Арк Ройял", выполнявший задачу противолодочного патрулирования, едва не был торпедирован подводной лодкой. Через три дня немецкая подводная лодка "U-29" потопила авианосец "Корейджес" водоизмещением 22500 т, патрулировавший у ирландского побережья в сопровождении явно недостаточного числа эскортных кораблей. Помня о мифическом успехе минного заграждения в Северном море в годы Первой мировой войны, англичане намечали теперь снова создать такой рубеж, на этот раз между Исландией и Шотландией. Мины были поставлены здесь после оккупации немцами Норвегии, однако на них подорвалась и затонула лишь одна немецкая лодка.
Немцы тоже активно использовали минное оружие. Они ставили минные заграждения на входных фарватерах гаваней, в устьях рек и в мелководных районах Ла-Манша и Северного моря, используя для этого авиацию, надводные корабли и подводные лодки. Как правило, это были магнитные мины, не поддающиеся тралению обычными методами. 23 ноября 1939 года англичанам удалось поднять немецкую магнитную мину, сброшенную самолетом на илистую банку в устье Темзы. Специалисты раскрыли принцип действия мины, что позволило англичанам разработать новый метод борьбы с ними - посредством горизонтально располагаемого вокруг каждого корабля или судна электрического кабеля. Это приспособление, известное под названием "размагничивающий кабель", в известной мере уменьшило эффективность минного наступления немцев. Тем не менее постановкой мин в течение первых четырех месяцев войны немцам удавалось нарушать прибрежное судоходство англичан. За этот период на минах подорвалось 79 торговых судов, общий тоннаж которых составил 262698 т, причем почти все эти суда пострадали, находясь в одиночном плавании.
Тем временем конвои продолжали совершать переходы. Общий тоннаж потопленных немецкими подводными лодками судов союзных и нейтральных стран (41 судно) в сентябре составил 153879 т. Все эти суда переходили вне конвоев и без охранения. К концу 1939 года переходы в составе конвоев совершили 5756 судов, из которых было потоплено только 12 (только четыре из них явились жертвами подводных лодок). За этот же период было потеряно 102 судна из числа тех, которые находились в одиночном плавании. Немцы потеряли при этом девять подводных лодок, что составило почти одну треть их подводных сил. После войны Дениц заявил, что "зимой 1939/40 года на выполнении боевых заданий в море никогда не находилось одновременно более 10 подводных лодок, а иногда их было не больше двух".
Наличие эскортных кораблей было непостоянным, поэтому расположение кораблей охранения в походных ордерах конвоев часто менялось. Теоретически наиболее эффективным для защиты судов от атак подводных лодок был такой ордер, в котором суда прикрывались неразрывным кольцом кораблей охранения. Суда располагались широким фронтом, и это снижало возможности подводных лодок атаковать их с флангов. Для защиты конвоя, периметр походного порядка которого составлял семь миль (десять колонн по четыре судна в каждой, дистанция между колоннами 600 м, между кораблями в колонне - 400 м, как это практиковалось в 1939-1940 годах), командиры охранения вначале располагали эскортные корабли способом "коробки", взятым из практики периода Первой мировой войны, то есть по одному кораблю с каждого "угла" походного порядка судов, а остальные - на носовых курсовых углах, впереди судов. В начале Второй мировой войны в состав охранения обычно включались крейсера и линейные корабли, но когда опасность встречи конвоев с надводными рейдерами противника отпала, от этой практики отказались, дабы не подвергать риску крупные корабли.
Типичный для начального периода войны конвой состоял из 30 - 40 торговых судов, шедших в девяти-десяти колоннах. Обычный ордер в форме прямоугольника с широким фронтом был принят по нескольким причинам. Во-первых, такой ордер затруднял атаку судов с выгодных для подводных лодок бортовых направлений, близких к траверзу. Во-вторых, это был наиболее удобный ордер для визуальной связи между судами. В-третьих, в таком ордере снижалась тенденция расположенных в конце колонн судов "налезать" на идущее впереди судно. В-четвертых, при небольшом числе кораблей охранения такой ордер делал удобным управление большим числом судов и сводил до минимум опасность столкновений между ними. Кроме того, такой ордер давал кораблям охранения благоприятные возможности как воспрепятствовать атакам подводные лодок, так и атаковать их самим. Сгруппированные суда, конечно, представляли собой пучок целей, однако одиночно выстрелянная в общем направлении на конвой торпеда редко попадала в цель, если суда удержи -вали свои места в ордере. Соблюдение судами установленных дистанций и интервалов в ордере снижало также опасность прорыва подводных лодок сквозь линию охранения (в подводном положении днем, а в надводном - ночью) и потопления большого числа судов одним торпедным залпом.
В начале войны английские противолодочные корабли придерживались тактики принуждения подводных лодок противника длительное время оставаться в подводном положении. До периода, когда немецкие подводные лодки начали действовать в составе групп, эта тактика уменьшала потери судов в конвоях, однако противолодочные корабли редко добивались уничтожения подводной лодки, потому что в составе охранения конвоя их было очень мало и все они имели сравнительно небольшую скорость хода, в связи с чем почти всегда были вынуждены прекращать преследование лодки и присоединяться к конвою еще до того, как представлялась возможность нанести по лодке решающий удар. Таким образом, подводная лодка, которой удавалось ускользнуть от преследующего ее корабля, часто возобновляла атаки того же конвоя. Немецкие подводники предпочитали ночные атаки из надводного положения, с носовых курсовых углов и небольших дистанций, что лишало суда конвоя возможности маневрировать или уклоняться от торпед. В дальнейшем англичане пришли к выводу о необходимости усилить защиту конвоя с носовых направлений. Это привело к принятию в 1942 году тактики охранения "по ломаной линии", то есть завесы из кораблей охранения впереди конвоя, и использованию дополнительных кораблей на носовых курсовых углах, которые перехватывали приближающиеся к конвою подводные лодки. Задача лишить подводные лодки возможности атаковать конвой торпедами без выбора определенной цели оставалась неразрешенной для кораблей охранения до 1942 года, когда использование корабельного радиолокатора и коротковолнового радиопеленгатора позволило увеличить дистанцию между судами конвоя и кораблями охранения до 4000-5000 м. Одновременно дистанция между колоннами судов в конвое была увеличена до 600-1000 м, что примерно на 50 процентов снизило вероятность попадания выпущенных лодкой торпед в суда; периметр конвоя увеличился при этом лишь на 8 процентов,