Несмотря на то что действия Атлантического флота США обеспечивали столь необходимую в этот период защиту судоходства союзников и присоединявшихся к конвоям судов нейтральных стран, по политическим соображениям эти действия были объявлены вначале независимыми от созданной англичанами системы конвоев в Северной Атлантике, переходивших между Новой Шотландией и Британскими островами. К июлю англо-канадская система конвоев обеспечивала по крайней мере минимальное охранение надводными эскортными кораблями как тихоходных (6,5 узла), так и быстроходных (9 узлов) конвоев на протяжении всего перехода через Северную Атлантику. Канадские корабли обычно сопровождали следовавшие на восток "галифакские" конвои до места встречи в средней части океана, то есть до меридиана 35° з. д. Здесь конвои принимали английские корабли, базировавшиеся на Исландию, и сопровождали их при незначительной поддержке с воздуха до меридиана 18° з, д. После этого функции охранения конвоев принимали на себя английские корабли военно-морских сил района западных подступов к Англии, сопровождавшие суда вплоть до Норт-Чаннела. Ожесточенное нападение на конвой "НХ-126" у мыса Фарвель (Гренландия) в мае, в результате которого было потеряно девять судов, подчеркнуло острую необходимость непрерывного прикрытия конвоев с воздуха, однако такое прикрытие оказалось возможным обеспечивать только через два года.
В мае 1941 года произошли три события, которые привели к новому смелому шагу со стороны Соединенных Штатов, несмотря на опасность для них оказаться втянутыми в войну. Первое - это потопление немецкой подводной лодкой нейтрального египетского судна "Замзам" со 150 пассажирами-американцами. Второе -потопление немецкой лодкой в конце мая шедшего в Южную Африку американского сухогрузного судна "Робин Мур", причем подводная лодка не предприняла никаких мер для спасения экипажа судна. И третье - появление в океане немецкого линейного корабля "Бисмарк" и потопление им английского линейного крейсера "Худ", что вызвало сильную реакцию со стороны английского и американского общественного мнения. 27 мая, в день потопления "Бисмарка", президент Рузвельт объявил в стране неограниченное чрезвычайное положение и заявил о принятии ряда новых мер с целью предотвращения любой попытки Германии угрожать безопасности США.
Военно-морские силы США оказались неподготовленными к борьбе с подводными лодками настолько же, насколько были не подготовлены к этому английские военно-морские силы в 1939 году. Обнаружилась крайне острая нужда в эскортных кораблях (меньших по размерам, чем эсминцы), специально предназначенных для охранения конвоев. Нужны были такие эскортные корабли, которые можно было бы строить значительно быстрее и дешевле, чем эсминцы. Несмотря на то что эсминец обладал многими качествами эскортного корабля, его участие в охранении конвоев было нерентабельным, так как ни высокая скорость хода, ни мощь универсального наступательного оружия корабля не могли быть использованы достаточно эффективно. Проблему удалось решить созданием эскортного миноносца (меньшего, чем эсминец), обладающего меньшей скоростью хода, но зато специально предназначенного для борьбы с подводными лодками. В Англии и в Канаде темпы строительства эскортных миноносцев с паровым двигателем достигли восьми единиц в месяц, а в июле 1941 года к постройке таких кораблей для Англии приступили и американские заводы, которые выпускали до десяти единиц в месяц. На кораблях, строившихся в США, устанавливались или паровые, или дизель-электрические двигатели.
Нападение Германии на Советский Союз в июне 1941 года значительно осложнило проблемы снабжения, так как поставками по ленд-лизу теперь необходимо было обеспечивать и Советский Союз, имевший небольшой торговый флот. В августе 1941 года для обсуждения этой и других проблем Черчилль и Рузвельт встретились в Ардженшии (Ньюфаундленд). Во время этой встречи начальники штабов двух стран обсудили планы участия кораблей США в охранении конвоев. Совещание в Ардженшии завершилось подписанием Атлантической хартии документа, в котором излагались основные цели в войне, стоящие перед Англией и Соединенными Штатами.
В течение длительного времени патрулировавшие в Атлантике американские военные корабли в случае обнаружения немецких подводных лодок не вступали в боевое соприкосновение с ними, а передавали данные о их местонахождении англичанам. После того как адмирал Кинг назвал в своем приказе немецкие подводные лодки "потенциально враждебными" для американских военных кораблей, оставалось неясным, как поступать с ними в случае обнаружения их в патрулируемой американцами зоне. Ясность в этот вопрос была внесена после событий, в которых участвовал американский эсминец "Грир". 4 сентября 1941 года, находясь в 200 милях юго-западнее Исландии, "Грир" получил сообщение с английского самолета о том, что в 10 милях впереди него находится немецкая подводная лодка. Установив акустический контакт с лодкой (это была "U-652"), "Грир" следил за ней в течение трех часов, не предпринимая никаких других действий. Но когда лодка атаковала "Грир" торпедой, от которой он уклонился, эсминец, в свою очередь, контратаковал ее глубинными бомбами. Таким образом, произошел первый обмен ударами в необъявленной войне между немецкими и американскими военно-морскими силами. Президент Рузвельт в связи с этим заявил: "Отныне, если немецкие или итальянские корабли войдут в воды, зашита которых необходима в целях обороны Америки, они сделают это на свой риск".
Немецкий подводный флот к этому времени значительно возрос и продолжал увеличиваться, и Дениц имел возможность активизировать действия "волчьих стай" против охраняемых конвоев союзников. Но действия подводных лодок затруднялись туманной погодой и недостаточно эффективной воздушной разведкой. Общий тоннаж судов, потопленных немецкими подводными лодками в течение третьего квартала 1941 года, составил только 377339 т. В середине октября Дениц предпринял широкое наступление против конвоев союзников в Северной Атлантике. Американские эскортные корабли, охранявшие конвой "SC-48", убедились в бесполезности беспорядочных атак подводных лодок глубинными бомбами, а также в необходимости действенного охранения судов в ночное время. Конвой "SC-48", состоявший из 50 судов, подвергся нападению лодок в 400 милях южнее Исландии. Когда к району встречи с противником подходили пять американских эсминцев и два английских эскортных корабля, три судна из конвоя уже были потоплены. Тактика ближнего охранения судов не оправдала себя: подводные лодки, оставаясь фактически безнаказанными, потопили еще шесть судов конвоя, а через короткое время торпедировали, но не потопили американский эсминец "Керни", воспользовавшись тем, что он представлял собой прекрасную цель на фоне горящего судна. Атлантический флот еще не успел сделать выводов из этого боя с подводными лодками, как уже понес первую потерю: 31 октября был потоплен американский эсминец "Рубен Джеймс", который вместе с четырьмя другими кораблями осуществлял охранение конвоя "НХ-156", шедшего в 600 милях западнее Ирландии.
Несмотря на эти первые неудачи, английское военно-морское командование высоко оценивало возраставший вклад Соединенных Штатов в битву за Атлантику. В середине октября 1941 года, вслед за согласием США расширить зону их ответственности за охранение конвоев в Северной Атлантике до линии в 400 милях восточнее Гренландии, командующий силами района западных подступов к Англии нашел возможным выделить три группы эскортных кораблей для охранения конвоев, направлявшихся в Гибралтар и в западноафриканские порты. Адмиралтейству было крайне необходимо произвести такую перегруппировку сил, так как к этому времени стали поступать сообщения о появлении немецких подводных лодок на нескольких новых морских театрах. Штормовая погода в последнем квартале 1941 года понизила эффективность действий немецких подводных лодок в Северной Атлантике, и тоннаж потопленных ими судов за этот период составил только 342820 т. Зато в тот же период значительно больше лодок появилось на всем пути от Нордкапа до Золотого Берега на Африканском континенте. В мае 1941 года в районе Фритауна (Западная Африка) начали действовать 1100-т немецкие подводные лодки дальнего действия. Одна из них - "U-107" - за время непрерывного патрулирования в этом районе потопила суда, общий тоннаж которых составил 87000 т, и заставила адмиралтейство направлять конвои намного западнее Канарских островов. Расчеты немцев на зимний "блиц" в районе Кейптауна были нарушены тем, что английские корабли потопили два немецких судна снабжения, но, несмотря на это, было ясно, что противолодочные силы у южных берегов Африки ожидала напряженная боевая деятельность.