Адмирал Микава, конечно, понимал, что не выполнил всех задач, поэтому хотел вернуться в пролив Железное дно, чтобы уничтожить американские транспорты. Однако он отказался от этой идеи, предполагая, что авианосцы Флетчера уже преследуют его корабли и, вероятно, атакуют их с рассветом. Но все вышло иначе. Флетчер уже получил разрешение отвести свои авианосцы и двигался в обратном направлении. К рассвету 9 августа американские авианосцы находились уже далеко от этого района, и японские ударные силы беспрепятственно миновали пролив Слот.
Крейсера "Винсеннес", "Астория" и "Куинси" затонули вскоре после боя. Крейсер "Канберра", который нельзя было вывести из пролива, был потоплен американским эсминцем в 08.00 9 августа. Японская атака стоила союзникам четырех тяжелых крейсеров и 1000 человеческих жизней. Это нападение заставило японцев еще больше поверить в успех ночных действий.
Едва замерли раскаты боя, как американцы вновь приступили к разгрузке транспортов. Последний корабль десантных сил Тернера покинул пролив Железное дно уже поздно вечером. На Гуадалканале и в Тулаги осталось 16000 человек морской пехоты, у которых имелся всего двухдневный запас продовольствия и немного захваченного у японцев риса.
В течение нескольких дней японцы ограничивались небольшими налетами авиации на новые американские позиции. Несколько раз их обстреливали японские подводные лодки. В сравнительно спокойной обстановке саперы морской пехоты, используя захваченное инженерное оборудование, привели аэродром в состояние, годное для приема легких самолетов. 15 августа четыре американских эсминца проскочили в пролив Железное дно и доставили высаженным войскам авиационный бензин, бомбы и боеприпасы. 20 августа один эскортный авианосец подошел к Гуадалканалу с юго-востока и доставил на новую базу 12 пикирующих бомбардировщиков и 19 истребителей.
Бездеятельность японцев была только кажущейся. На самом деле они решили отвоевать остров Гуадалканал, чтобы обеспечить свои действия в Папуа. И для этого они теперь собирали свои силы. К середине августа весь Объединенный флот японцев сосредоточился у островов Трук. Они собрали здесь 17000 войск. Но при этом японцы допустили грубую ошибку. Полагая, что американцы высадили на Соломоновы острова не более 2000 человек, они направили 11000 человек в Папуа, а остаток решили использовать для удара по Гуадалканалу, чтобы вернуть находящийся на нем аэродром.
Поскольку все японские транспорты были предназначены для обеспечения операции против Порт-Морсби, на Гуадалканал можно было послать лишь несколько сотен человек. Первый конвой с войсками под командованием контр-адмирала Танака был разбит на две группы. Первая в составе шести эсминцев вышла с островов Трук на рассвете 16 августа и, двигаясь со скоростью 22 узла, направилась к Гуадалканалу. Там в течение двух ночей было высажено западнее аэродрома Гендерсон около 900 человек. Вторая группа, отошедшая с островов Трук вскоре после первой, могла следовать только со скоростью 8,5 узла, так как в ее составе были три тихоходных транспорта. Их сопровождали легкий крейсер "Дзинцу" под флагом контр-адмирала Танака и четыре сторожевых корабля.
Когда Танака еще находился в море, медленно продвигаясь вперед со своим конвоем, он и японское командование получили три донесения, которые в корне меняли всю обстановку. Первое донесение, полученное 20 августа, говорило, что ударные авианосные силы Флетчера находятся к юго-востоку от Гуадалканала. Во втором донесении, прибывшем в тот же день, сообщалось, что американские самолеты уже действуют с аэродрома Гендерсон. И, наконец, в третьем донесении, полученном 21 августа, говорилось, что японский десант, высаженный на Гуадалканале в составе 900 человек, был атакован и уничтожен до последнего солдата. Еще больше японцев поразило то, что в бою, известном теперь как бой у реки Тенару, американская морская пехота потеряла всего 25 человек.
Командование японских сил в Рабауле сразу же направило Танака по радио приказ о возвращении. Однако вечером он получил новый приказ, заставлявший его продолжать движение к Гуадалканалу. Вице-адмирал Кондо вышел с Объединенным флотом, чтобы поддержать высадку сил Танака и, если будет возможно, разгромить ударные силы Флетчера. Это решение и привело ко второму крупному морскому бою в этой кампании, известному как бой в восточной части Соломоновых островов.
На рассвете 24 августа силы Танака и Кондо вышли из района низкой облачности, которая до тех пор прикрывала их движение. Танака находился теперь в 250 милях к северу от Гуадалканала, а Кондо с авианосцами "Сёкаку" и "Дзуйкаку", на которых находились крупные силы авиации, - в 40 милях восточнее, прикрывая Танака с фланга. Далеко впереди шла третья группа кораблей во главе с авианосцем "Рюдзё", самолетам которого была поставлена задача нанести удар по аэродрому Гендерсон,
Адмирал Флетчер, корабли которого находились в 150 милях восточнее Гуадалканала, был застигнут врасплох, когда патрульный самолет донес об обнаружении авианосца "Рюдзё". Дело в том, что Флетчер не ожидал встретить крупные силы японского флота и потому отправил авианосец "Уосп" на юг для пополнения запаса топлива. У Флетчера оставалось всего два авианосца, и он не знал точного состава сил японцев, но тем не менее решил взять инициативу в свои руки. Оставив все 53 истребителя "Уайлдкэт" для прикрытия авианосцев, Флетчер в первой половине дня направил 30 бомбардировщиков и 8 торпедоносцев для атаки "Рюдзё". Эти самолеты обнаружили японский авианосец в тот момент, когда он заканчивал подъем в воздух основной массы своих самолетов против аэродрома Гендерсон. В хорошо согласованной атаке американские самолеты быстро потопили "Рюдзё".
Когда затем американские патрульные самолеты обнаружили новую группу японских авианосцев севернее "Рюдзё", Флетчер немедленно приготовился к атаке их из своего района. Он передал управление истребителями контр-адмиралу Кинкейду на авианосце "Энтерпрайз", а сам на авианосце "Саратога" отошел на 10 миль к юго-востоку. Когда радиолокаторы засекли приближение японских самолетов с севера, Флетчер приказал поднять в воздух оставшиеся бомбардировщики и торпедоносцы с задачей найти и атаковать корабли противника. В то же время все истребители были подняты для защиты авианосцев. Истребители Кинкейда решительно атаковали противника, нарушили их строй и сбили несколько самолетов, прежде чем те начали пикирование. Остальные японские самолеты, оставив без внимания "Саратогу", устремились к "Энтерпрайзу", где они попали под ураганный огонь зенитных орудий.
Только трем японским бомбардировщикам удалось прорваться сквозь зенитный огонь и добиться трех прямых попаданий в полетную палубу авианосца "Энтерпрайз". Было убито 74 человека, вышли из строя два подъемника и оказались разрушенными некоторые помещения. В правом борту взрывной волной было пробито большое отверстие. Через шесть минут после первой атаки бой закончился, и остатки японских самолетов ушли на север, преследуемые истребителями. Американцы потеряли всего 15 самолетов. В течение одного часа аварийные партии выровняли небольшой крен авианосца, и он ушел на юг 24-узловым ходом. В это время американские самолеты, не найдя главных авианосных сил противника, атаковали вместо них отдельную группу кораблей и вывели из строя гидроавиатранспорт "Титосе". К полуночи Кондо, потеряв авианосец и 90 самолетов, отошел к островам Трук. Танака же со своим конвоем в сопровождении эсминцев продолжал упорно двигаться к цели и утром подвергся сильной бомбардировке группой самолетов с аэродрома Гендерсон. При этом были нанесены серьезные повреждения крейсеру "Дзинцу" и потоплен один транспорт. Вскоре после этого бомбардировщики В-17 с острова Эспириту-Санто также нанесли удар по конвою Танака и потопили один из эсминцев. Узнав о неудаче первой попытки овладеть Гуадалканалом, японское командование в Рабауле отменило операцию.
Танака был потрясен результатами боя в восточной части Соломоновых островов и едва добрался до базы, организованной японцами на острове Шортленд. 28 августа бомбардировщики с аэродрома Гендерсон уже на закате солнца атаковали и потопили один японский эсминец с войсками, а другому нанесли серьезные повреждения. После этого японцы стали более осторожными, подходя к опасным местам пролива Слот. Зато в пролив Железное дно они начали входить столь регулярно, что американцы прозвали это движение "токийским экспрессом". Высадив на берег людей и выгрузив грузы, японские корабли обстреливали аэродром и быстро удалялись, чтобы к рассвету выйти из пределов радиуса действия бомбардировщиков. Таким образом, американцы под прикрытием самолетов с аэродрома Гендерсон господствовали в водах Гуадалканала днем, а японцы ночью. Всякий раз, когда американцы задерживались там до темноты или решались на смелое предприятие севернее Гуадалканала в ночное время, происходили стычки.