К 10 сентября японцы имели на Гуадалканале войска численностью 6000 человек, которые были сосредоточены в основном в западном и восточном районах острова и отделены друг от друга американской линией обороны. Японский командующий на острове решил, что имеет достаточно сил, чтобы предпринять новую атаку. Поэтому Объединенный флот адмирала Кондо снова вышел от островов Трук в направлении Гуадалканала в готовности оказать поддержку своим войскам в этой операции и подать самолеты на аэродром, как только он будет захвачен. Японцы, пройдя сквозь джунгли, в ночь на 12 сентября нанесли своими главными силами удар вдоль возвышенности, получившей потом название Кровавый хребет. Эта возвышенность подходила с юга вплотную к аэродрому Гендерсон. Американцы удерживали свою линию обороны в течение ночи и всего следующего дня. В ночь на 13 сентября морская пехота открыла артиллерийский заградительный огонь, который заставил японцев, не имевших артиллерии, отойти назад. С наступлением темноты японские войска предприняли последнюю решительную атаку и подошли непосредственно к аэродрому, но на подступах к нему были рассеяны массированным артиллерийским огнем. К рассвету японцы в беспорядке отступили, оставив на поле боя около 1500 человек. Потери американцев составили всего 40 человек убитыми и 103 ранеными.
Флот Кондо еще раз отошел к островам Трук. Второе наступление также потерпело неудачу.
Однако в Коралловом море, где продолжали крейсировать авианосцы Флетчера, японские подводные лодки неожиданно нанесли по американскому флоту сокрушительный удар. В последний день августа одна из подводных лодок атаковала торпедами авианосец "Саратога" и вывела его из строя на три самых критических месяца. Через три недели одновременному нападению подверглись авианосец "Уосп", новый линейный корабль "Норт Каролина" и эсминец "О'Брайен". В авианосец "Уосп" попали две торпеды; в результате взрыва были разрушены топливные магистрали и на корабле вспыхнул пожар, бороться с которым было бесполезно. Командир авианосца капитан 1 ранга Шерман после нескольких безуспешных попыток потушить пожар приказал экипажу оставить корабль, и шедший рядом эсминец своими торпедами потопил "Уосп". Линейный корабль "Норт Каролина", имея пробоину в подводной части корпуса размером три квадратных метра, добрался до Пирл-Харбора и был поставлен на ремонт, а эсминец "О'Брайен" разломился пополам и затонул раньше, чем его успели доставить в сухой док,
После этого у союзников на весь Тихий океан остались в строю всего лишь один авианосец "Хорнет" и один новый линейный корабль "Вашингтон". К счастью, конвой, который прикрывали "Уосп" и "Хорнет", благополучно прибыл на Гуадалканал. Он доставил морской пехоте подкрепления - последний резерв Тернера - в количестве 4200 человек. Эти войска были взяты с островов Самоа, в результате чего оборона этих островов оказалась серьезно ослабленной.
Разгром японских войск в боях на Гуадалканале оказал большое влияние на всю японскую стратегию. Японцы вынуждены были признать, что американцы достаточно сильны на этом острове и что, если не будут приняты более решительные меры для его отвоевания, остров целиком перейдет в руки американцев.
18 сентября императорская ставка приказала японским войскам повсеместно прекратить продвижение вперед и оборонять занимаемые позиции до тех пор, пока не будет отвоеван обратно остров Гуадалканал. Все действия следовало подчинить именно этой задаче. В такой обстановке еще большее значение приобрели операции на линии "токийского экспресса", по которой до 1 октября японцы каждую ночь доставляли на остров по 900 человек. К тому же, по данным разведки, на остров Шортленд направлялась свежая дивизия, которую в дальнейшем японцы надеялись послать на Гуадалканал.
Чтобы встретить противника во всеоружии, адмирал Гормли выделил из состава гарнизона на Новой Каледонии 3000 человек и пополнил ими морскую пехоту Вандегрифта. Ударные силы, собранные вокруг "Хорнета" и "Вашингтона", обеспечили движение конвоя, а четыре крейсера и пять эсминцев под командованием контр-адмирала Скотта прошли дальше на север, чтобы нарушить рейсы "токийского экспресса".
Готовясь к предстоящему наступлению, японцы запланировали ряд обстрелов аэродрома Гендерсон с кораблей и бомбардировок с воздуха с целью окончательного вывода его из строя. Первая группа японских кораблей в составе трех крейсеров и двух эсминцев, выйдя из Рабаула, около полуночи 11 октября натолкнулась на крейсера и эсминцы Скотта немного севернее мыса Эсперанс. На этот раз кошачье зрение изменило японцам, но и американцы оказались слепы, потому что Скотт выбрал своим флагманским кораблем крейсер "Сан-Франциско", который еще не был оборудован новым поисковым радиолокатором. Однако счастье было на стороне американских крейсеров. Скотт перед самой встречей с противником успел перестроить свои корабли в кильватерную колонну. В водах, где можно внезапно встретить противника, такой строй не всегда выгоден - он не позволяет использовать всю артиллерию и делает корабли хорошей целью для противника. Но в данном случае американцам удалось закончить поворот буквально перед носом подходящего противника. В результате головные корабли японцев оказались охваченными с двух сторон.
Обнаружив противника, американцы немедленно открыли огонь и сразу же потопили крейсер и эсминец; на втором японском крейсере вспыхнул пожар. Преследуя отступающие японские корабли, силы Скотта подбили еще один крейсер. Вместе с тем и у американцев один крейсер был выведен из строя, а второй получил два попадания. В очень тяжелое положение попали американские головные эсминцы: во время поворота крейсеров на обратный курс они оказались вне строя.
Пытаясь догнать свои корабли, они оказались под обстрелом обеих сторон. Один из эсминцев был пробит двумя снарядами своих же кораблей, а другой попал под ураганный огонь с обеих сторон, в результате чего сразу же загорелся и затонул.
Бой у мыса Эсперанс на какое-то время поднял дух союзников. Это, вероятно, объяснялось тем, что американцы слишком переоценили фактические потери японцев. Обстановка, казалось, стала еще более благоприятной, когда 13 октября конвой с Новой Каледонии благополучно прибыл на Гуадалканал, выгрузил войска и без потерь ушел обратно. Но в следующую ночь два японских линейных корабля вошли в пролив Железное дно и в течение полутора часов обстреливали аэродром Гендерсон, выпустив сотни крупнокалиберных снарядов, разрушив взлетную полосу и уничтожив при этом половину находившихся на аэродроме самолетов. Два воздушных налета в течение следующего дня и обстрел острова тяжелыми крейсерами ночью добавили разрушений. В строю осталось лишь несколько самолетов, которые и атаковали утром 15 октября вражеский конвой в составе шести транспортов, доставивших на остров 4500 японских солдат. С новым пополнением гарнизон японцев увеличился до 22000 человек. Это были в большинстве своем свежие войска. Им противостояли 23000 американских солдат, сильно измотанных в боях и болеющих малярией, В то время как силы японской сухопутной армии готовились снова захватить аэродром Гендерсон, адмирал Кондо вышел из базы на островах Трук с крупным соединением линейных кораблей и авианосцев.
Перед лицом таких широких приготовлений противника настроение американцев в южном районе Тихого океана снова испортилось. Недостаточная уверенность в себе вновь породила споры: Тернер считал неправильными действия Вандегрифта и утверждал, что американские войска должны вести наступление на Гуадалканал одновременно с нескольких направлений. Вандегрифт, со своей стороны, жаловался на то, что не имеет необходимой поддержки флота. Гормли, с самого начала сомневавшийся в успехе этой операции, теперь вообще перестал решать спорные вопросы и уже не мог вселять уверенность в своих подчиненных, поэтому адмирал Нимиц освободил его от должности командующего в южном районе Тихого океана и назначил сюда более агрессивно настроенного адмирала Хэлси.