В конце сентября из захваченного Лаэ Барбей перебросил морем бригадную группу австралийцев на расстояние 82 мили вокруг полуострова Хуон и перед рассветом высадил их на побережье севернее бухты Финш-Харбор. Эта высадка оказалась для противника неожиданной. Полагая, что союзники будут наступать по суше, японцы основную массу своих войск расположили южнее и западнее города. Только горстка солдат охраняла северные подходы к городу. Австралийцы быстро высадились на берег и после нескольких стычек 2 октября овладели плацдармом в бухте Финш-Харбор. Местные защитники скрылись в горах, ожидая прибытия японской дивизии со стороны Маданга. Однако австралийцы, пользуясь морским транспортом, быстрее, чем их противники, доставили туда снабжение и пополнение. В середине ноября они отбили атаки японцев, а в начале декабря начали преследование оставшихся 7000 японцев вдоль прибрежной дороги, ведущей на Сио, Между тем 7-я австралийская дивизия, пользуясь долинами рек, зашла в тыл Сио и начала продвигаться на Маданг.
Рядом коротких ударов Макартур овладел полуостровом Хуон, за исключением района Сио, Теперь в его руках было все северо-восточное побережье Новой Гвинеи от залива Мили до пролива Витязь. Быстро развивающееся наступление сил юго-западной части Тихого океана в отличие от медленного продвижения на Буна в известной степени объяснялось участием импровизированных десантных сил Барбея, но главным образом - отвлечением японских сил при их попытке остановить наступление адмирала Хэлси на Соломоновых островах.
Адмирал Кинг еще в начале года высказывал сомнение в целесообразности тратить много времени и человеческих жизней, чтобы овладеть крепостью Рабаул. Коль скоро союзники располагали аэродромами на острове Бугенвиль, Рабаул можно было подвергнуть воздушным атакам и ослабить его, а силы юго-западной части Тихого океана направить против морских и воздушных сил противника на архипелаге Бисмарка и захватить острова Адмиралтейства. Ровная местность на этих островах позволяла строить аэродромы и базы, к тому же здесь была бухта Зеадлер, более удобная для стоянки кораблей, чем бухта Симпсон-Харбор в Рабауле. В августе 1943 года на совещании в Квебеке объединенный англо-американский штаб согласился с адмиралом Кингом, что Рабаул целесообразнее нейтрализовать и обойти, чем захватывать.
Тем не менее Макартур решил вторгнуться на остров Новая Британия. Он хотел, чтобы при продвижении на запад через пролив Витязь оба берега пролива находились в руках союзников, что позволило бы ему обеспечить безопасность морских и воздушных коммуникаций. К концу декабря в результате непрерывных атак авиации вся система обороны противника на архипелаге Бисмарка была разрушена. Но Макартур, не зная, что теперь дверь на запад для него открыта, приступил к осуществлению своих первоначальных планов и приказал 1-й дивизии морской пехоты высадиться на остров Новая Британия, 26 декабря ветераны Гуадалканала при артиллерийской поддержке кораблей 7-го флота и самолетов 5-й воздушной армии высадились на мыс Глостер на северном берегу Новой Британии и менее чем через неделю захватили расположенный поблизости аэродром противника. Вскоре американские войска разбили местный гарнизон противника и вынудили 17-ю японскую дивизию отступить к Рабаулу.
2 января 1944 года американский усиленный пехотный полк (7000 человек), не встретив почти никакого сопротивления, высадился на северном берегу Новой Гвинеи в местечке Сайдор. Войска быстро захватили Сайдор и соседний аэродром. Сильно ослабленная армейская авиация противника появилась только после полудня, когда все транспорты и корабли союзников, высадив войска, отошли в море. Последующие эшелоны войск и инженерных частей вскоре превратили Сайдор в очень важную передовую базу союзников. Благодаря захвату Сайдора появилась возможность прикрыть пролив Витязь и оказать поддержку операциям с мыса Глостер для захвата островов Адмиралтейства и продвижения на запад вдоль побережья Новой Гвинеи. Японские войска в Сио, не получавшие снабжения ни воздушным, ни морским путем и одновременно слишком слабые, чтобы контратаковать все увеличивавшийся гарнизон Сайдора, 15 января оставили Сио и ушли в глубь острова, чтобы пешком через джунгли пробиться в Маданг.
Нейтрализация Рабаула
Рабаул сильно пострадал от воздушных налетов авиации союзников осенью 1943 года, но тем не менее он все еще оставался достаточно сильным. Находившиеся в нем японские войска численностью 90000 человек начали уходить под землю, создавая подземные бараки, склады и ангары. Основные силы японского флота покинули Рабаул, но адмирал Кусака оставил некоторое количество малых кораблей и более тысячи мореходных барж. Авианосной авиации в этом районе не было, однако к середине декабря в Рабауле и на других базах архипелага Бисмарка находилось около 300 боеспособных японских самолетов,
Закончив строительство аэродрома для истребителей на острове Бугенвиль, Хэлси в середине декабря начал общее воздушное наступление, чтобы окончательно сломить оборону на островах архипелага Бисмарка. В январе, когда на острове Бугенвиль вошли в строй крупные аэродромы, бомбардировочная авиация союзников стала производить ежедневно не менее одного налета на позиции противника. Через месяц авиация производила в среднем уже 1000 боевых вылетов в неделю. Адмирал Кога начал направлять в Рабаул дополнительные самолеты. Однако в середине февраля 5-й флот США, быстро пройдя через центральную часть Тихого океана, произвел опустошительный налет на острова Трук. После этого Кога решил, что дальнейшая оборона Рабаула нецелесообразна, и начал перебрасывать авиацию с архипелага Бисмарка в другие районы, чтобы использовать ее с большей эффективностью. Теперь соединения эсминцев 3-го флота США свободно плавали у берегов Новой Британии и Новой Ирландии и, обстреливая объекты противника на берегу, подтверждали господство союзников на море и в воздухе.
Крепость Рабаул была нейтрализована. Но чтобы быть уверенными, что японцы снова не используют свои многочисленные сооружения на островах архипелага Бисмарка, Хэлси и Макартур замкнули железное кольцо вокруг этой твердыни.
В феврале 1944 года 3-е соединение десантных сил адмирала Уилкинсона высадило на атолл Грин-Айлендс, в 115 милях восточнее Рабаула, новозеландские и американские войска численностью около 6000 человек. После того как высадившиеся войска подавили противодействие небольшого японского гарнизона, инженерно-строительные батальоны построили на одном из крупных островов этого атолла аэродром для истребителей. Бомбардировщики теперь летали над всем архипелагом под прикрытием своих истребителей.
В конце февраля Макартур приказал провести разведку боем на самом восточном из островов Адмиралтейства - Лос-Негрос. В операции участвовало 1000 человек, хотя на острове находилось 4300 японцев. Благодаря артиллерийской поддержке кораблей и авиации разведка боем превратилась в полноценную операцию по высадке. Союзники захватили часть аэродрома, создали круговую, оборону и перебросили туда свежие войска с артиллерией и инженерно-строительные батальоны с бульдозерами. Эти части быстро расширили плацдарм, привели в порядок аэродром и ввели его в строй.
В середине марта 3-й флот высадил 4-й полк морской пехоты на остров Эмирау, расположенный в 70 милях на северо-запад от Кавиенга. Вскоре на остров высадилось уже 18000 человек, и на нем тотчас же началось строительство базы для катеров и аэродрома.
Теперь окружение Рабаула было полным. В то время как морская пехота заняла остров Эмирау, солдаты Макартура высаживались на остров Манус - самый крупный из островов Адмиралтейства. К концу марта на этих островах японцы потеряли 3300 человек убитыми или захваченными в плен. Американцы же потеряли 300 человек. Начались работы по сооружению военно-морских и авиационных баз с целью не только поддержать нейтрализацию Рабаула, но и обеспечить дальнейшие операции в западном направлении.