Японцы сначала наметили штурм наших линий всеми своими силами на 21 октября. После захвата аэродрома Гендерсон-Филд они предполагали перебросить на него самолеты со своих авианосцев, занимавших позицию севернее острова. Но сила сопротивления наших наземных войск заставила противника отложить нанесение главного удара на 23 октября. В этот день 5-й полк морской пехоты отбил сильную атаку, которая стоила японцам более 2000 человек и 12 танков. Нанесение главного удара снова было отложено. После второй неудачной попытки прорвать наши линии 24 октября главный удар был перенесен на 25 октября. По настоянию вице-адмирала Нагумо, который предупредил, что, если наступление не будет предпринято немедленно, его корабли будут вынуждены уйти за топливом, штурм всеми силами был предпринят в этот день.
Адмирал Холси 3 октября сменил адмирала Гормли в должности командующего южным тихоокеанским театром в Нумеа. Приказы относительно действий наших оперативных соединений уже были даны, и руководство адмирала Холси ощутилось полностью только несколько позднее.
Японское оперативное соединение, сформированное для прикрытия этого штурма, было самым сильным со времени сражения у о. Мидуэй. Оно вышло с островов Трук 11 октября. В его состав входили четыре авианосца (“Дзунье”, “Секаку”,”Дзуйкаку” и “Дзуйхо”), четыре линейных корабля (“Конго”, “Харуна”, “Хией”, “Кирисима”), восемь тяжелых крейсеров, два легких крейсера и 28 эскадренных миноносцев. Для оказания противодействия этому соединению японцев американское командование сформировало оперативное соединение под командованием адмирала Кинкейда. Американское соединение состояло из авианосцев “Enterprise” (отремонтированного в Перл-Харборе после сражения у восточных Соломоновых островов) и “Hornet”, линейного корабля “South Dakota”, тяжелых крейсеров “Portland”, “Northampton” и “Pensacola”, крейсеров ПВО “San Juan”, “San Diego” и “Juneau” и 14 эскадренных миноносцев.
Эти корабли под непрерывным наблюдением японских подводных лодок и самолетов в поисках противника обогнули северное побережье островов Санта-Крус. Утром 25 октября патрульный самолет берегового базирования обнаружил корабли противника в 360 милях от наших авианосцев. На следующее утро в 7.17 поисковые самолеты с “Enterprise” заметили ударные силы – линейные корабли противника, а в 7.50 – его авианосное соединение. Два из этих самолетов удачно атаковали “Дзуйхо”. Они добились двух попаданий бомб, которые вызвали пожары и настолько сильно повредили полетную палубу, что японский авианосец не мог выпускать и принимать самолеты.
Ударные группы с авианосца “Hornet” пробили себе путь через завесу японских истребителей и бомбардировали флагманский корабль “Секаку”. Шесть бомб попали в цель, но авианосец продолжал находиться на плаву. Самолеты с “Enterprise” атаковали линейный корабль “Конго”, но не добились попаданий. Другие самолеты с авианосца “Hornet” зафиксировали два попадания в тяжелый крейсер “Тикума”.
Пока наши самолеты производили эти атаки, самолеты с японских авианосцев атаковали “Hornet”. Несмотря на все усилия истребителей прикрытия и зенитчиков, “Hornet” получил четыре попадания бомб и два попадания торпед, кроме того, два самолета с летчиками-смертниками рухнули на его полетную палубу. Потеряв ход, он в течение всего дня подвергался атакам самолетов с неповрежденного “Дзуйкаку” и получил ряд попаданий. Тяжелый крейсер “Northampton” взял поврежденный авианосец на буксир, но буксирный трос пришлось отдать, чтобы отбить атаку торпедоносцев. Снова загоревшийся в результате новых попаданий “Hornet” был окончательно покинут экипажем в 18.40 и торпедирован американскими эскадренными миноносцами в тот момент, когда в наступавших сумерках на горизонте появились японские самолеты. Остальные американские корабли скрылись в южном направлении как раз вовремя, чтобы избежать контакта.
Пока “Hornet” продолжал тонуть, на “Enterprise” боролись за живучесть корабля. Самолеты с “Дзунье” сосредоточили на нем свои атаки, и хотя многие из них были сбиты, две бомбы попали в авианосец и вызвали сильные пожары.
Кроме того, одна бомба попала в “South Dakota”, а другая – в “San Juan”. Эскадренный миноносец “Porter”, подбиравший экипаж одного из наших самолетов, который был вынужден сесть на воду, был торпедирован подводной лодкой “I-21” и вскоре после этого затонул. На другой эскадренный миноносец “Smith” обрушился японский самолет, управляемый летчиком-смертником. На полубаке миноносца начался пожар, который удалось потушить, погрузив его пылающий нос в высоко подымавшуюся кильватерную струю шедшего на большой скорости линейного корабля “South Dakota”.
Так закончился бой у Санта-Крус. Хотя противник не потерял ни одного корабля, два его авианосца были повреждены, и снова его силы отошли на север, тогда как наши корабли стали отходить на юг. Мы потеряли авианосец “Hornet”, эскадренный миноносец “Porter” и 74 самолета, много экипажей которых было спасено. Японцы потеряли 100 самолетов; два авианосца, один тяжелый крейсер и два эскадренных миноносца были повреждены.
Предприняв ночью 25 октября штурм силами всех своих наземных войск, японцы стремительно продвинулись к южной границе аэродрома Гендерсон-Филд, и только после этого утомленная и отчаявшаяся американская морская пехота начала оттеснять их, производя ожесточенные контратаки.
Пополнения, доставленные японцами на остров, были буквально перемолоты. В 23.00 командующий японскими силами преждевременно сообщил адмиралу Нагумо о том, что Гендерсон-Филд захвачен. В результате этого на рассвете к американскому аэродрому пришли 14 истребителей и несколько бомбардировщиков с находившихся в море авианосцев, которые стали кружить над ним, ожидая сигнала на посадку. Восемь наших истребителей выбрались из грязи, которой был покрыт аэродром после недавних сильных дождей, поднялись в воздух и сбили все эти самолеты.
Японский адмирал Кейдзе Комура, командовавший крейсерами во время боя, сказал после войны: “Потери, которые мы понесли в бою на море, были несущественны, но генеральное наступление, имевшее целью изгнать противника с Гуадалканала, потерпело неудачу в то время, когда наши силы были значительно больше ваших... Я считаю, что это был поворотный момент в ходе войны на этом театре”.
Японцы упорно не хотели отказываться от своих попыток доставлять на Гуадалканал пополнения морем, на котором они не обладали господством. Наша 1-я дивизия морской пехоты была очень утомлена. В течение почти четырех месяцев она вела бои в сырых джунглях, подвергаясь днем и ночью почти непрерывным воздушным атакам, а ночью к тому же и артиллерийскому обстрелу с моря. Но теперь начали поступать свежие американские войска. К 12 ноября прибыли часть 2-й дивизии морской пехоты, большая часть американо-каледонской дивизии, были значительно увеличены силы авиации и артиллерии.
Подготовляя новую атаку, японцы сосредоточили в районе Буин-Файси 12 больших транспортов с двумя усиленными дивизионами на борту, готовыми присоединиться к тем потрепанным войскам, которые остались после двух неудачных попыток. На этот раз они предполагали доставить на берег большое количество тяжелой артиллерии и другого снаряжения. Хотя понесенные ранее потери в авианосных самолетах и повреждение авианосцев исключали возможность обеспечения флоту воздушной поддержки, для прикрытия конвоя были выделены крупные силы надводных кораблей. В отношении воздушного прикрытия приходилось рассчитывать на самолеты берегового базирования.
92
Еще по пути к цели самолеты с «Hornet» подверглись атаке японских истребителей, входивших в состав ударных групп, следовавших для атаки американского соединения.
93
«Тикума» входил в состав ударного соединения линейных кораблей контр-адмирала Абэ. Атаковавшие его самолеты возвращались после неудачной попытки обнаружить «Дзуйкаку».
94
Случаи, когда японские летчики направляли свои подбитые самолеты на корабли противника, не были редкостью в течение всей войны. Их не следует путать с появившимися с середины 1944 г. «камикадзе», для которых задача совершения самоубийственного тарана ставилась еще перед вылетом.
95
Тем не менее после боя «Enterprise» смог принять как свою авиагруппу