Линейный корабль “South Dakota” получил много попаданий, большинство из них в мачты, его радиотелефон и радиолокационная установка были выведены из строя. Не имея возможности связаться с адмиралом Ли по радио, линейный корабль вышел из боя и направился на юг. “Washington” двигался дальше на северо-запад абсолютно один, пока его командир не убедился, что противник отошел и что больше ему не обнаружить никаких мишеней. Тогда он повернул на юг и на следующее утро присоединился к “South Dakota”.
Потерявший плавучесть и остойчивость и охваченный пламенем “Кирисима” позднее был затоплен своим экипажем. Кроме него, японцы потеряли один эскадренный миноносец. Американцы потеряли три эскадренных миноносца – “Benham”, “Preston” и “Waike”, а линейный корабль “South Dakota” был настолько сильно поврежден, что ему пришлось вернуться в США для прохождения ремонта.
Хотя потери, нанесенные противнику в этом ночном бою линейных кораблей, не были значительными, все же, принимая во внимание мощь наших двух современных линейных кораблей, японцы повернули назад, и это был последний случай, когда они пытались доставлять на Гуадалканал крупные пополнения. С этого времени они ограничили свои усилия доставкой небольшого количества довольствия и небольших подразделений войск, задачи которых заключались лишь в том, что они должны были беспокоить наши оккупационные силы. Позднее они сделали попытку эвакуировать остатки своей наполовину вымершей от голода злосчастной экспедиции.
Накапливание нами военно-морских сил в южной части Тихого океана достигло теперь той стадии, когда мы возместили большую часть потерь, понесенных нами в прежних боях. Адмирал Холси, обеспокоенный увеличением движения кораблей в районе островов Шортленд, которое было отмечено нашей воздушной разведкой, приказал оперативному соединению крейсеров выйти из Эспириту-Санто в район о. Саво и перехватить ожидаемую со стороны японцев попытку высадки десанта. Соединение состояло из четырех тяжелых крейсеров, одного легкого крейсера и шести эскадренных миноносцев. Командовал соединением контр-адмирал Райт. Казалось, что этих сил вполне достаточно для оказания противодействия восьми эскадренным миноносцам противника, которые в ту ночь составляли “токийский экспресс”.
Идя на запад через пролив Лунга, американские корабли в 23.00 установили радиолокационный контакт с японскими кораблями, прижимавшимися к побережью Тассафаронги. В 23.16 эскадренный миноносец “Fletcher” выпустил торпеду, а спустя минуту крейсера открыли огонь из своих орудий. Ночь была чрезвычайно темная.
Адмирал Танака приказал своим кораблям не открывать артиллерийский огонь, пока в этом не будет крайней необходимости, а в случае атаки выстрелить торпедами. Это было мудрое решение, так как оно лишало нас возможности обнаружить корабли по вспышкам дульного пламени. Только один эскадренный миноносец “Таканами” не подчинился этому приказанию. Корабли нашего оперативного соединения открыли по нему огонь, и он, получив попадание, затонул. Остальные японские корабли выпустили по нашим приближающимся крейсерам торпеды и на полном ходу отступили на запад.
Нам были известны технические данные японских торпед. Они содержали на 50% больше взрывчатого вещества, чем наши, и имели значительно большую дальнобойность. Противник чрезвычайно умело использовал их и специализировался в ночном торпедном ударе.
Наши крейсера шли вперед, рассчитывая, что сейчас уничтожат корабли противника. Невидимые в темноте торпеды приближались к ним. Прежде чем на кораблях поняли, что происходит, две торпеды одна за другой попали в “Minneapolis” так быстро, что их взрывы слились в один. У крейсера оторвало носовую часть до первой башни. Оторванная часть повисла вертикально, волочась в воде. Хотя “Minneapolis” успел сделать несколько залпов, прежде чем на нем прекратилась подача энергии, он скоро вышел из строя.
Шедший у него в кильватере “New Orleans” отвернул вправо, чтобы не столкнуться с поврежденным кораблем, и только успел сделать это, как сам получил попадание торпеды в носовую часть. На нем взорвались артиллерийские погреба, и вся носовая часть была оторвана до второй башни. Оторванную часть корпуса понесло течением вдоль борта корабля. Впоследствии его экипаж утверждал, что крейсер был единственным кораблем в мире, который таранил сам себя. Хотя повреждение крейсера было чрезвычайно тяжелым, ему удалось дойти до Тулаги. Впоследствии он был отремонтирован.
Крейсер “Pensacola” отвернул в сторону, чтобы отойти от двух поврежденных крейсеров, но, пройдя совсем небольшое расстояние, также получил попадание торпеды, угодившей в нефтяную цистерну, и в течение нескольких часов на корабле бушевали пожары, но он пришел в Тулаги, где был приведен в исправное состояние.
Самый тяжелый удар был нанесен “Northampton”. В то время, когда крейсер “Pensacola” получил попадание, на “Northampton” заметили две торпеды, направлявшиеся к его левому борту. Прежде чем можно было что-либо сделать, они попали в среднюю часть крейсера. Начались пожары, и в результате сильнейшего повреждения корабль начал крениться. Когда крен дошел до 30°, кэптен Киттс приказал покинуть корабль. В 3.00 “Northampton” опрокинулся и затонул. Это был конец доблестного корабля с замечательным боевым прошлым.
Не получивший повреждений “Honolulu” произвел поиск во всем районе, но противника не обнаружил. Как уже случалось в ряде предыдущих боев, поле боя осталось за нами, но ценой ужасных потерь. Противник потерял один эскадренный миноносец, мы лишились тяжелого крейсера “Northampton”, и еще три крейсера были настолько сильно повреждены, что вышли из строя на долгие месяцы.
Это был последний бой надводных кораблей у Гуадалканала. Только японские самолеты, базировавшиеся на Бугенвиле и Рабауле, еще продолжали непрерывные воздушные атаки. Но силы нашей авиации берегового базирования быстро росли, и строились новые посадочные площадки. Наполовину вымершие от голода японские войска на острове постепенно оттеснялись в его северо-западную часть, в район Тассафаронги. Конец их сопротивления был недалек.
В декабре на смену войскам морской пехоты под командованием генерала Вандергрифта прибыли армейские части, и генерал-майор (позднее генерал-лейтенант) Пэтч принял командование гарнизоном острова. Морская пехота, усталая и истощенная малярией и лихорадкой, установила современный рекорд по продолжительности пребывания в боевых условиях и тем самым победила джунгли, так же как и самые отборные японские войска.
Теперь довольствие и пополнения поступали к нам по определенному графику. Мы имели общее господство на море в районе острова, но воздушные атаки противника еще доставляли беспокойство. Ночью 29 января 1943 г. вновь прибывшая дивизия крейсеров под командованием контр-адмирала (позднее вице-адмирала) Джиффена была атакована южнее Гуадалканала японскими торпедоносцами. Одна из торпед попала в борт тяжелого крейсера “Chicago”. Машинное отделение крейсера было затоплено, и корабль был взят на буксир “Louisville”, а дивизия отошла в юго-западном направлении. На следующее утро находившееся под моим командованием оперативное соединение, построенное вокруг авианосца “Enterprise”, получило приказание встретить поврежденный крейсер и обеспечить ему воздушное прикрытие на переходе к Эспириту-Санто. В 15.00 чуть севернее о. Реннел 12 японских торпедоносцев произвели ложную атаку против авианосца “Enterprise”, а затем направились к “Chicago”, который теперь шел на буксире. Наши истребители сбили все вражеские самолеты, кроме одного, но пять из них успели сбросить торпеды. Две торпеды попали в уже поврежденный “Chicago” и одна в эскортировавший его эскадренный миноносец “Lavallette”. Через несколько мгновений крейсер перевернулся и затонул. Это был конец для такого отважного корабля, который пять месяцев тому назад уцелел в сражении у о. Саво и только что вступил в строй после ремонта.
98
Торпеды выпустили три головных эсминца. Это было сделано с запозданием – эсминцы уже миновали траверз японских кораблей, и ни одна из их 20 торпед в цель не попала.
99
Перед этим японские эсминцы произвели поворот на курс, параллельный курсу американской эскадры. Крейсера были обнаружены только по вспышкам дульного пламени.
100
Причинами такого позорного поражения стали неудачно проведенная американскими эсминцами в начале боя торпедная атака (из 74 торпедных аппаратов было выпущено лишь 20 торпед), запаздывание с подъемом гидросамолетов-осветителей, слишком запоздалое выполнение противоторпедного маневра. Вообще, бои у Гуадалканала продемонстрировали превосходство японских моряков в навыках ведения ночного боя.