Наш план атаки предусматривал ведение действий в течение всего двух дней, но в сумерки второго дня тяжелый крейсер “Canberra”, входивший в группу адмирала Маккейна, был торпедирован японскими самолетами и потерял ход. Адмирал Холси должен был принять трудное решение: или приказать экипажу покинуть поврежденный корабль и потопить его, а затем уходить из района действий, или попытаться спасти крейсер. Он решил сделать попытку увести крейсер на буксире, если даже в связи с этим его силы подвергнутся сильным воздушным атакам. Другой тяжелый крейсер, “Wichita”, подошел к “Canberra” и взял его на буксир. “Canberra” мог делать только 4 узла. Атаки противника продолжались, и 14 октября в 21.00 был торпедирован еще один тяжелый крейсер – “Houston”. На нем затопило машинное отделение, и его также пришлось взять на буксир.
Токийское радио сообщило после этого, что бесстрашные японские летчики почти полностью уничтожили американский флот. Надводные силы японского флота, добавило токийское радио, вышли из Внутреннего моря, чтобы уничтожить остатки кораблей адмирала Холси. Это сообщение подало адмиралу Холси одну идею. Казалось, само небо посылало благоприятный случай выманить японский флот из его гаваней и затем разбить его. Немедленно была организована “1-я дивизия поврежденных кораблей”, в состав которой входили два поврежденных тяжелых крейсера и эскортировавшие их крейсера и эскадренные миноносцы. Неофициально она называлась “дивизией-приманкой”. Была пущена в ход радиодезинформация с целью создать впечатление, что флот сильно поврежден. Таким путем предполагалось завлечь японцев в пределы досягаемости наших самолетов и линейных кораблей. Участвуя в выполнении этого плана, авианосные группы возобновили свои удары по Формозе и продолжали их еще в течение двух дней. “Потопленные и поврежденные корабли 3-го флота, – радировал адмирал Холси адмиралу Нимицу, – спасены и полным ходом возвращаются в воды противника”.
В течение ближайших двух дней наши корабли продолжали подвергаться атакам торпедоносцев и бомбардировщиков, многие из которых были сбиты. “Houston” получил попадание еще одной торпеды, но остался на плаву. “Houston” и “Canberra” были взяты на буксир океанскими буксирами, но двигались они по-прежнему чрезвычайно медленно. Однако атакующие самолеты видели много авианосцев и других надводных кораблей, еще способных вести бой. Японскому флоту, вышедшему из Внутреннего моря, было приказано возвратиться в безопасные воды. Поврежденные крейсера, выдержав тайфун, в конечном счете благополучно добрались до Улути.
За четыре дня сражения у Формозы мы уничтожили более 680 японских самолетов, потопили 140 судов и повредили еще 248 судов. Наши потери составили 95 самолетов и 2 поврежденных крейсера. Многие из наших упавших в море летчиков были спасены. Потери японцев в самолетах должны были сыграть важную роль в дальнейшем. В связи с этим японцы не смогли отбить наши высадки на о. Лейте, произведенные через несколько дней, и потерпели поражение в сражении за залив Лейте.
В 17.00 14 октября моя оперативная группа приняла свои самолеты и пошла на восток пополнить запас топлива. Вдруг радиолокационная установка обнаружила большую группу приближавшихся самолетов, и на них был наведен боевой воздушный патруль. Хотя многие из атаковавших самолетов были сбиты, несколько минут спустя наши наблюдатели заметили около 15 самолетов противника, которые подходили к нашему соединению на большой скорости и на такой малой высоте, что им удалось остаться необнаруженными радаром. Несмотря на сильный огонь нашей зенитной артиллерии, они сделали заходы против авианосцев и тяжелых кораблей в нашей диспозиции. Усиленно маневрируя и закрывая небо разрывами зенитных снарядов, корабли с трудом уклонились от нескольких торпед. В этом бою огнем зенитной артиллерии кораблей и боевым воздушным патрулем было уничтожено 25 японских самолетов. Один самолет, сбитый легкими зенитными орудиями крейсера “Reno”, упал ему на ют, в результате чего начался пожар, но серьезных повреждений не было.
В состав оперативного соединения быстроходных авианосцев входили теперь 8 больших авианосцев типа “Essex”, 8 легких авианосцев типа “Independence”, 7 быстроходных линейных кораблей, 4 тяжелых крейсера, 7 легких крейсеров, 3 крейсера ПВО и 60 эскадренных миноносцев. Действия этого соединения совершенно не зависели от старых линейных кораблей, эскортных авианосцев, крейсеров и эскадренных миноносцев, назначенных в 7-й флот и амфибийные силы. Наше господство на море простиралось теперь от Перл-Харбора, где началась война, до побережья Японии и Филиппин. Быстроходные авианосцы совершенно безнаказанно могли отправляться в любое выбранное ими на Тихом океане место. Эти мощные ударные силы, которые могли выпускать в воздух с палуб своих авианосцев более 1000 самолетов, всюду господствовали на море в пределах досягаемости своих самолетов. Их главным наступательным боевым средством были самолеты, а огромное количество зенитной артиллерии, установленной на кораблях, значительно увеличивало их обороноспособность.
С 31 августа эти ударные силы производили рейды на острова Бонин, Минданао, Висайян (дважды), Лусон и город Манилу, Палау, Окинава, Нансей-Сето и Формозу. Ихсамолеты сделали много тысяч вылетов. Эти операции проводились на расстоянии приблизительно 6000 миль от наших материковых баз. Наносившиеся один за другим сокрушительные удары не позволяли японцам восстановить равновесие. Особенное значение имели непрерывно наносившиеся им потери в летчиках. Боевая подготовка летчика требует минимум года напряженной работы и большого количества авиационного бензина. С ускорением темпа нашего воздушного наступления, непрерывными потерями Японией квалифицированных летчиков и все усиливавшимся недостатком авиационного бензина японцы никак не могли готовить достаточно квалифицированных летчиков для своих авианосных самолетов и даже для авиации берегового базирования. Война наконец подошла к самому центру их обороны.
Рейды авианосцев сделали возможным вторжение на Филиппины. Они не только выявили слабость обороны японцев, но и сломали сопротивление японских авиачастей, базировавшихся на островах и на поддерживающих базах, расположенных на ведущих в империю коммуникациях. Авианосное оперативное соединение оказалось самым мощным наступательным оружием военно-морского флота, какое когда-либо знал мир.
Однако вторжение на Филиппины повлекло за собой еще одно большое морское сражение. Японцы решили использовать возможности главных артиллерийских сил своего флота, которые никогда еще не вели боев под прикрытием авиации берегового базирования.
Глава XV
Бой за залив Лейте
Генерал Макартур обещал филиппинцам вернуться на Филиппины. Наступало время выполнить это обещание. Кроме моральной стороны вопроса, переход Филиппин в руки американцев полностью нарушил бы коммуникации Японии с голландской Индией, откуда она получала нефть, продукты питания, каучук, олово и другие предметы, необходимые для продолжения войны.
В течение двух с половиной лет, прошедших после капитуляции Коррехидора, с филиппинскими партизанами поддерживалась непрерывная связь при помощи радио и американских подводных лодок. Подводные лодки, всплывавшие ночью около указанных им пунктов побережья, доставляли филиппинским патриотам боеприпасы, оружие, переносные рации и другие предметы первой необходимости. От партизан мы получали ценную информацию относительно обстановки на Филиппинах. Но даже еще большее значение имел тот факт, что дружественное население ожидало нашего возвращения.
153
Атакующие японские самолеты взлетали с аэродромов Тайваня, Лусона, а также с о. Кюсю. Среди прочих самолетов участвовали в этих атаках и самолеты 3-й и 4-й дивизий авианосцев. Тяжелые потери (более 50%), понесенные ими, существенно повлияли на ход развернувшегося вскоре сражения за Филиппины.