- Сир, у меня для вас важное сообщение, - сказал он, глядя прямо на Андреа.
- Ты можешь идти, киса, - сказал герцог.
- А ты сделаешь что-нибудь, чтобы я не мерзла?
- Это невозможно, к сожалению. Пока. Потерпи немного.
- Ну хорошо же! - мстительно усмехнулась она. - Тогда я сама о себе позабочусь! Знаешь, что я могу? Я могу взять кого-нибудь к себе в постель для согрева! А если все равно будет холодно, то и второго!
Она повернулась к барону.
- Вы как, не против сослужить службу любимой дочери своего суверена?
Барон Спранг слабо улыбнулся ей и наклонил голову, стараясь спрятать лицо в своей большой рыжей бороде. Несмотря на все усилия учителей, на порку и запугивания грядущими адскими муками, воспитать из нее скромницу так и не удалось. Андреа стала активно искать случая потерять девственность начиная с пятнадцати лет. В этом отношении она была вылитая мать, и, как докладывали герцогу, его дочурка не пропускала мимо себя ни одного сколько-нибудь заметного гульфика, тщетно пытаясь утолить свой постоянный сексуальный голод.
Герцог, улыбаясь, сказал:
- Я могу предложить другой способ, более эффективный: публичная порка перед строем твоих друзей-недоносков. Очень простой и доступный способ, не правда ли?
- Ты не посмеешь! - крикнула она, но, однако, без особой уверенности.
- Оставь нас! - приказал он, повысив голос.
Андреа явно не хотела уходить, но благоразумие победило, и, гневно сверкнув напоследок глазами, она величаво удалилась.
Герцог вздохнул.
- Тяжела родительская ноша, а? - сказал он барону Спрангу.
Барон дипломатично промолчал.
- Ну ладно, что там у вас за важное сообщение?
- Наблюдатели приняли сигнал с "Властелина Монтесумы". Вас приглашают на совещание, которое состоится на "Мече Ислама" в шестнадцать ноль-ноль.
- Опять? - вскричал герцог, сильно встревожившись. - О Господи, зачем? - Он посмотрел на главные корабельные часы. - Меньше чем через два часа?
Он сжал кулаки, чтобы не показать, как у него затряслись руки.
- Могу я отказаться, как вы думаете?
- Я бы не советовал, сир. В нашем положении не приходится выбирать.
- Да я и сам знаю, - вздохнул он. - Черт побери... Подготовьте все. И, конечно, вы поедете со мной, барон.
- Слушаюсь, сир.
Герцог в расстройстве посмотрел в окно.
- Черт побери... - снова выругался он.
Через час с четвертью герцог дю Люка шел не без труда по самой верхней палубе "Властелина Мордреда". Сопровождаемый бароном Спрангом и двумя самыми верными рыцарями, он направлялся к большому глайдеру, который уже готовили для катапультирования многочисленные техняги. Холодный пронизывающий ветер гулял по необозримой покатой спине "Властелина Мордреда", стараясь сдуть с нее все, что плохо держится; даже самого герцога дю Люка он не постеснялся бы сорвать вниз, если бы тот не цеплялся изо всех сил за поручни. Несмотря на толстый шарф, закрывавший его лицо, холод в союзе с ветром все равно щипал герцога за щеки и наполнял его глаза слезами. Так что он испытал настоящую радость, оказавшись, наконец, в кабине глайдера. Пилот уже сидел на своем месте за подозрительно простым пультом управления. Он повернулся и отдал честь.
- Все готово, сир.
Усаживаясь в кресло и застегивая пряжки ремней безопасности, герцог спросил:
- Как нынче погода? Благоприятствует?
- Не совсем, сир. Но беспокоиться не о чем.
- Кому как, - шепнул герцог барону, который устраивался позади суверена.
Герцог очень не любил летать, хотя провел в воздухе почти всю свою жизнь. Он не считал, что "летает" на "Властелине Мордреде", нет, он относился к своему исполинскому кораблю как к земной тверди.
Техняга закрыл люк. Пилот согласно инструкции спросил, все ли пристегнулись, и дал дежурному сигнал на включение катапульты. "Поехали!" объявил он.
Герцог закрыл глаза. Его вдавило в кресло, когда глайдер стремительно рванулся вперед. Этот момент ему особенно не нравился.
- Мы уже взлетели, сир, - услышал он близкий шепот барона.
Герцог открыл глаза и увидел далеко внизу быстро удалявшийся сигарообразный корпус "Властелина Мордреда". Он почувствовал легкое головокружение и тошноту. Пилот стал маневрировать, стараясь набрать нужную высоту перед началом длительного снижения, ибо до "Меча Ислама" путь был неблизкий. Герцог снова закрыл глаза и постарался представить себе, что он на самом деле не в глайдере, а на корабле.
Девять недель назад плавное течение жизни было прервано; хотя оно, конечно, было не таким уж и плавным: судя по всему, зараза потихоньку все-таки проникала каким-то образом в его владения, и к тому же наземцы стали выходить из подчинения. Но это была ерунда по сравнению с главной неприятностью: в конце концов шестой двигатель полностью вышел из строя. Техняги рапортовали, что попытки починить его, несмотря на все старания, не увенчались успехом. Потеря "шестерки" означала, что на "Властелине Мордреде" осталось всего четыре работающих двигателя. Маневренность корабля существенно снизилась, а его максимальная скорость упала до тридцати миль в час.
Таким образом, когда семь недель назад четыре других Небесных Властелина вторглись в его воздушное пространство, "Властелин Мордред" мало что мог им противопоставить. Герцог с минуты на минуту ожидал массированных атак глайдерами. Он давно опасался, что Небесные Властелины снова затеют междоусобицу, как много лет назад. Зараза все сильнее распространялась по земле, наземцы бунтовали, и Небесным Властелинам, оставшимся без дани, без средств к существованию, ничего не оставалось, как вырывать друг у друга технику, оставшуюся от эпохи, когда миром правила Старая Наука. Он и сам был бы не прочь поживиться чужим добром, но поломки обрекали его на роль аутсайдера. Однако, к его удивлению, корабли неприятеля просигналили о мирных намерениях. И вместо армады глайдеров к нему подлетел всего один.
На борту глайдера прибыл посол. Он предстал перед герцогом и передал ему приглашение на переговоры с четырьмя Небесными Властелинами о деле величайшей важности. Три Небесных Властелина прилетели из Южной Америки. По пути к ним присоединился еще один Властелин, "Меч Ислама", правивший территорией, где когда-то была страна под названием Алжир. Далее они пошли на север и вот вступили в контакт с "Властелином Мордредом". Они приглашают его, герцога дю Люка, присоединиться к ним в - борьбе с могущественным противником, который набирает силу в северной части Америки. Когда герцог попросил более подробной информации о противнике, посол обещал, что Небесные Властелины расскажут ему все, что знают, но на переговорах, и попросил его тщательно обдумать предложение.