Герцог заставил себя улыбнуться и склонить голову перед мусульманином.
– Разумеется, о достославный владыка! Соглашаюсь и умолкаю.
В очередной раз он убедился, что мусульманин решил ни за что не отпускать его, и в очередной раз герцогом овладело подозрение, что его собираются подставить. Его, как слабейшего, не задумываясь толкнут в самое пекло, чтобы обитатели подводной базы продемонстрировали на нем могущество Старой Науки. Всегда ведь сначала нужно проверить силы противника, а потом уж садиться за стол переговоров. Да, чем больше герцог размышлял, тем сильнее становилось это подозрение, а вместе с ним и чувство безысходности, ибо крыть было нечем.
Он посмотрел на Эль Рашада, и их глаза на секунду встретились. Герцог почувствовал себя цыпленком, над которым кружит гигантский ястреб.
– Еще раз настоятельно рекомендую возвращаться на базу! – сказала Той.
– А я отказываюсь следовать рекомендациям, – решительно отвечал Рин.
Он весь трясся от возбуждения. Вот он, долгожданный случай! Такое бывает только раз в жизни! Едва он увидел Небесных Властелинов, в его голове сразу же родился план, но его успех зависел сейчас от поведения программы Той. Пока все шло хорошо: Той ворчала, но слушалась. Кто бы ни был автором ее программы – скорее всего, другая программа, – она не предусмотрела сложившейся ситуации.
Эскадра Небесных Властелинов двигалась очень медленно. Рин решил, что у них, видимо, есть на это какая-то очень веская причина.
– Скоро они пересекут твою чертову границу? – нетерпеливо спросил он.
– Через минуту, если не изменят скорость, – ответил компьютер. – Рин, нам необходимо вернуться. Ты же хотел поохотиться! Я уверена, сегодня будет замечательная охота!
Рин не смог сдержать торжествующую улыбку. С каждой минутой его уверенность в успехе росла. Она не смеет его ослушаться! Он еще потаскает ее за усы!
– Поднимись-ка на пять тысяч футов. И остановись.
Программа протестовала, но подчинилась. Аппарат поднялся на заданную высоту.
– Они пересекли границу?
– Трое уже пересекли, остальные – с минуты на минуту.
Рин радостно потер руки.
– Давай вперед. Медленно. Скажем, пятьдесят миль в час.
– Я категорически против, – сказала программа, уже выполнив приказ.
Рин зачарованно смотрел на экран, на приближающихся Небесных Властелинов. Чем ближе они были, тем больше поражали его своими размерами. Он знал их параметры: миля в длину, тысяча футов в ширину, но сухие цифры мало что говорили чувствам.
Он дал максимальное увеличение на ближайший корабль. Теперь видны были мелкие детали: пушечные бойницы; какие-то сверкающие полосы, покрывавшие почти всю поверхность Небесного Властелина. Он порылся в памяти и вспомнил, что это солнечные батареи, главный источник энергии, содержащие активное вещество (какая-то производная хлорофилла), которое преобразует солнечную энергию непосредственно в электрическую.
Той неуклонно сближалась с эскадрой. Рин стал выбирать самый удобный для посадки корабль. Его поиски прервал голос Той:
– Мои радары засекли еще один летающий объект.
– Еще один Небесный Властелин?
– Нет. Объект гораздо меньших размеров. Даю изображение.
Визуальный экран погас, затем показал маленький блестящий летательный аппарат с очень длинными крыльями. Люди, наверное, сидели в носовом утолщении аппарата.
– Иди на сближение, – скомандовал Рин.
Злость герцога дю Люка после совещания заглушила даже страх перед полетами. Он совсем не обратил внимания на испуганный возглас пилота, но, когда глайдер сильно накренился, к нему сразу вернулись привычные головокружение и тошнота.
– Что случилось? – крикнул он. – Нам ничего не угрожает?
– Посмотрите, сир! – Пилот показал рукой.
Герцог и барон поглядели в иллюминатор. Барон выругался. Герцог зажал рот рукой, потом прошептал:
– Что это?
Рядом с ними, почти касаясь крыла глайдера, летела металлическая капсула каплеобразной формы. Больше всего герцога поразило, что у капсулы нет крыльев. Как же она летает, такая гладкая? Только на носу и на конце виднелись небольшие углубления.
– Эль Рашад! – простонал герцог. – Это его секретное оружие! Он решил меня уничтожить!
– Нет, – сказал барон. – Я почти уверен, что это Старая Наука! Если бы у Эль Рашада было такое оружие, он не стал бы затевать эту экспедицию!
Загадочный аппарат исчез.
– Он ушел! – с облегчением воскликнул герцог.
– Нет, – через мгновение отозвался пилот. – Он сел нам на хвост. Теперь наши пушкари не смогут его снять, потому что, даже если он взорвется, нам тоже несдобровать!
– Что же нам делать? – спросил Спранг.
– Ничего! – ответил пилот.
Глава 5
На этот раз глайдер приземлился через пень-колоду – пилота явно выбило из колеи чрезвычайное происшествие.
В самый момент приземления герцога так тряхнуло, что он до крови прикусил губу. После долгих подскоков и толчков глайдер остановился в доброй сотне ярдов от нужного места.
Краем глаза герцог заметил толпу обслуги, бежавшую на помощь, а до слуха его донесся скрип открываемого люка. Это его верные рыцари вылезали из глайдера навстречу опасности.
– Оставайтесь здесь, сир! – сказал барон Спранг, расстегивая привязные ремни.
– Ни за что! – вскричал герцог.
В кабине он чувствовал себя как в мышеловке. Нет, встретить свою смерть он предпочел бы на свежем воздухе. Герцог поспешил вслед за бароном.
Загадочный аппарат приземлился футах в двадцати от глайдера и теперь стоял неподвижно, издавая ровный гул. Постепенно гул затих.
Герцог поспешно ретировался за корпус глайдера. Рядом с ним под прикрытием хвостового оперения стояли двое его рыцарей с оружием наготове.
Барон Спранг, перекрикивая ветер, стал излагать свои соображения.
– Я думаю, сир, что надо…
Но тут он остановился, отвлеченный новым обстоятельством: на загадочном аппарате открылся люк. Герцог оглянулся: техняги уже совсем близко. Он надеялся, что кто-нибудь из них догадался объявить общую тревогу и сюда уже спешит подмога.
Он снова посмотрел в сторону металлической капли и как раз вовремя: в это самое мгновение из люка высунулись чьи-то ноги.
– Не стрелять! – крикнул барон.
Герцог засомневался, не отменить ли приказ барона?
Спрыгнувший на палубу незнакомец оказался совсем еще молодым человеком, одетым в ярко-зеленый обтягивающий комбинезон. Оружия нет. Во всяком случае, при себе. Симпатичный.
Он стоял около своего аппарата руки в боки и рассматривал их как-то до обидного снисходительно. Обежав всех, его взгляд остановился на герцоге, а губы тронула легкая усмешка.
– Кто вы? – крикнул барон. – Что вам нужно?
Незнакомец не отвечал. Он продолжал их рассматривать, и, судя по выражению лица, то, что он видел, его очень забавляло.
Техняги добежали наконец до глайдера и остановились. Их присутствие заставило герцога вести себя подобающим образом. Он выпрямился во весь рост и вышел из-за глайдера.
– Я – герцог дю Люка, повелитель «Властелина Мордреда». Назовите свое имя!
– Рин… то есть Робин, – все еще улыбаясь, ответил нахальный юнец.
– Откуда вы? – спросил барон, вставая за спиной повелителя, – Откуда вы знаете наш язык?
Юнец пожал плечами.
– Откуда я – обсудим позже, когда поговорим о деле. А что касается вашего языка… У меня, как бы это сказать, была уйма свободного времени, и я его не терял даром. Языков я знаю много.
Герцог почувствовал неловкость. Какое еще «дело»? Он повернулся к барону. Барон был просто вне себя. Он склонился к герцогу и прошептал ему в ухо:
– Вы понимаете, сир, что это значит?