— Противником? Ты? — удивленно воскликнул Найденов.
— Представь себе, — Житков взял друга под руку. — Ты добиваешься возможности определять местонахождение самолета или судна, недоступных ни зрению, ни слуху. А я, кажется, близок к тому, чтобы свести на нет все твои усилия.
Найденов испытующе посмотрел на Житкова.
— И если я добьюсь того, что ищу, — никакие твои искусственные «уши» не смогут найти мою подлодку, — уверенно добавил Житков.
— Даже в надводном положении? — живо спросил Найденов.
— И самолета в воздухе ты тоже не найдешь, если, конечно, не услышишь.
— Вот тут-то мы тебя и поймаем! — воскликнул Найденов. — Процесс превращения звуковых колебаний в световые мною уже почти изучен.
— Почти. А ты уверен в успехе?
— Ни малейших сомнений: я решу эту задачу! — с горячностью сказал Найденов. — И тогда…
— Тогда? — переспросил Житков.
Глядя на друга сияющими глазами, Найденов с расстановкой произнес:
— Тогда я… женюсь.
Житков остановился как вкопанный.
— Что ты сказал?!
— Да, да, — весело воскликнул Найденов. — Женюсь! Я, убежденный холостяк, враг мирного семейного очага в жизни командира, и вот: женюсь! Честное слово, Павлушка, кажется, еще никогда в жизни я не был так счастлив, как именно теперь!
Житков покачал головой.
— Нет, это не для меня, — решительно заявил он. — Либо — либо. Подводное, да и вообще морское дело нельзя ради чего-то постороннего, ради личного отрывать от себя, от своего существа, от мыслей, желаний, чувств.
— Как был загибщиком, так и остался, — сказал Найденов.
— А на тебе я просто ставлю крест как на командире. Да. И как на ученом — тоже, — решительно резюмировал Житков. — Забыл наш завет — и баста. Да будет тебе пухом брачная плита!
Житков стал с подчеркнутым вниманием разглядывать номера домов.
— Однако я с тобой забрел невесть куда. Хорошо еще, хоть улица — та самая, что мне нужна. Но теперь уж поздно. Небось мой ученый спит, как сурок.
— Вот и отлично, — обрадовался Найденов, — идем со мной, познакомлю тебя с такой девушкой, какой ты в жизни не видывал.
— Поздно, — возразил Житков. — Ночь на дворе.
— Пустяки! Мы так и условились — на одиннадцать. Идем, идем! — И Найденов потащил приятеля к воротам, у которых стоял дворник. Тот услужливо распахнул калитку и низко поклонился Найденову.
Найденов быстро взбежал по лестнице и нажал пуговку звонка. Дверь отворила немолодая полная женщина в платье в черно-белую клеточку, в нарядном белом фартуке с оборками.
«Ого, “барский” дом?» — неприязненно подумал Житков. И неохотно отдал женщине фуражку. При этом он заметил, что женщина нечисто говорит по-русски.
— Они что, — немцы, что ли, твои будущие родственники? — спросил он Найденова, идя за ним в гостиную.
— Немцы?.. Почему немцы? — удивился Найденов. — Ах, ты об Аделине Карловне! Она здесь экономкой лет сорок. Профессор в ней души не чает.
В комнату вошла Валя. Пришел и Бураго. Он снова был в теплой пижаме, в обрезанных валенках, с трубкой в зубах. У Житкова мелькнула мысль: его не ждали, он некстати. И он решил поскорее откланяться, сославшись на какое-нибудь неотложное дело.
— Помилуйте, батенька, какие же дела по ночам? — добродушно загудел Бураго. — Да еще неотложные!.. Разве только…
— Надо отыскать тут одного ученого червя… — смутился Житков.
— Э, батенька, все черви давно заползли в свои норы. Идемте-ка лучше чай пить.
— Право же… — отнекивался Житков. — Это где-то здесь, на вашей же улице. — Он заглянул в книжечку: — Дом пять…
— Так это же в нашем доме! Может быть, я даже знаю этого вашего «червя»?.. Квартира?
— Квартира?.. Квартира… — Житков справился с записью: — Семнадцать.
— Ого! — Старик расхохотался. — Уж не ищете ли вы старого, выжившего из ума профессора Бураго?
— Совершенно верно! — обрадовался Житков. — Говорят, чудаковатый старикан. Но мне его рекомендовали, как…
— И совершенно зря рекомендовали, — решительно отрезал Бураго. — Старая перечница! Говорю вам с полной ответственностью: выжил из ума старый хрен. Окончательно выжил. Сегодня это установлено с полной точностью его собственной дочерью. Зря потеряете время у этого драбанта. Идемте, господа, чай пить. Валек, за чай, за чай!
Старик, посмеиваясь, пошел в столовую. На каждом шагу задники стоптанных валенок громко хлопали его по пяткам.
Житков растерянно посмотрел на Валю и Найденова, которые были явно смущены происшедшим недоразумением.