Не было ничего, что могло бы противостоять этой чудовищной силе.
Большинство гномов, потеряв равновесие, упали. Звенели кольчуги, качались топоры на поясах, падали шлемы с голов. Еще две башни с грохотом обрушились, и в воздух взметнулись столбы пыли.
«Это небесное светило! Оно ударилось оземь!» — подумал Боендал, глядя, как по доселе незыблемым склонам проходит волна дрожи. Он даже представить себе не мог, какие разрушения этот чудовищный удар причинит сооружениям Первых и сколько гномов уже погибли или получили ранения.
Грохот затих, и колебания постепенно прекратились, но гномы не решались перевести дыхание, с ужасом ожидая, что же случится дальше.
В воздухе разносилась сильная вонь — среди руин вспыхнул пожар, и запахи гари, серы и дыма смешались с пылью: дышать было почти невозможно.
Жар от падающей звезды развеялся, и снег вновь кружил в воздухе, будто ничего и не произошло. На гномов опустилась тишина, сулившая мир и покой, но на самом деле смерть уже взяла свое, опустошив все вокруг.
— Во имя Враккаса, — с болью пробормотал гном, который помог Боендалу.
Казалось, он готов был расплакаться.
И Боендал прекрасно его понимал. Эти гномы бесстрашно охраняли вход в Потаенную Страну, любой готов был броситься в бой с превосходящими силами противника, готов был отдать свою жизнь в борьбе с омерзительными порождениями Зла, но топоры и боевые молоты оказались бесполезны в борьбе с таким противником. Гномы не могли победить.
— Никто не может удержать падающее светило. Даже боги, — попытался утешить его Боендал.
Перегнувшись через край моста, он увидел, что основание девятой башни сильно повреждено — по стене тянулись трещины толщиной в руку. И они продолжали расширяться!
— Быстрее! Иначе башня обрушится, и мы свалимся в пропасть!
Они помчались по мосту.
Боендал уже добрался до середины, когда в затылок ему угодил крупный снежный ком. Отряхнувшись, гном с изумлением подумал, кому же может прийти в голову затевать детские игрища в такой момент.
Второй снежок попал ему в плечо. Боендал возмущенно оглянулся. Сейчас он выскажет шутнику все, что думает по этому поводу!
— Кто из вас…
Не успел он договорить, как с неба на него и других гномов обрушились плотные комья снега. Грохот постепенно нарастал. Наконец гном понял, что происходит. Это вовсе не какой-то шутник решил поиграть в снежки. Комья снега падали с Красных гор!
Гном почувствовал, как засосало под ложечкой. Звезда врезалась в землю во многих милях отсюда и вызвала то, с чем Боендалу уже приходилось сталкиваться дома, в Синих горах. С вершин на них летела Белая Смерть! Звезда, вызвав метеоритный дождь и землетрясение, посадила Белую Смерть на скакуна. И теперь Смерть готова была снести все на своем пути.
Снежная лавина стремительно сходила вниз, и все, что попадало Белой Смерти под руку, она забирала себе, перемалывала, давила, душила.
— Бежим! — Ноги сами понесли Боендала вперед.
Он опять поскользнулся на льду, но кто-то успел схватить его за волосы и удержать. Двое гномов подхватили беднягу под мышки и потащили к воротам. Оскальзываясь и пошатываясь, они пробирались вперед. Сейчас их храбрые сердца не могли превозмочь страх.
В нескольких шагах от открывающихся ворот их настигла Белая Смерть. Словно хищник, поймавший свою жертву, она перепрыгнула через выступ скалы, с ревом навалилась на гномов и смахнула их с моста холодной рукой.
Слова, сорвавшиеся с губ Боендала, заглушил грохот. В рот набился снег, и гном беспомощно замолотил руками. В какой-то момент он сумел вцепиться в щит и стиснул его, как утопающий хватается за соломинку.
Боендал стремительно падал. В животе похолодело. Его окружала сплошная белизна, а щит вонзался в снег, словно лопата, и тянул его вниз.
И Белая Смерть настигла. Снега вокруг становилось все больше, и от сильной тяжести, давившей на тело, гном уже не мог дышать.
В конце концов Боендал потерял сознание. Его разум окутала тьма, а душа приготовилась к встрече с Враккасом. По крайней мере в Вечной Кузнице будет тепло…
1
Капля пота скатилась по жирным волосам, перебралась через лоб и, смешиваясь с грязью и копотью, толстым слоем покрывавшими зеленое лицо, спустилась по носу на верхнюю губу, где ее слизнул черный язык. Орк тяжело дышал. Разрисованные клыки, выдававшиеся из уродливого рта, указывали на высокий статус.