После того как плацдарм в районе Рохукюля — Хаапсалу был оставлен нашими войсками, упорные бои начались на подходах к Виртсу. Стремясь не дать советским войскам перейти на острова, гитлеровцы бросили к Моонзунду крупные силы.
Виртсу — небольшой остров, соединенный с материком двумя дамбами. По одной из них проходит шоссе, по другой — полотно узкоколейной железной дороги, ведущей на Таллин.
Трое суток длились здесь бои. Прикрывали отход советских частей роты старшего лейтенанта В. Г. Исаева и младшего лейтенанта М. М. Карельского.
Особенно упорной была борьба за дамбы. Фашисты попытались захватить их с хода, но были отбиты с большими потерями. Тогда они начали ожесточенный артиллерийский обстрел. Затем в дыму и пыли показались вражеские автоматчики.
Наши саперы заблаговременно подготовили дамбы к взрыву. Однако осколок вражеского снаряда повредил провод. Устранить повреждение вызвался один из бойцов. С волнением следили товарищи за смельчаком. Перебегая от камня к камню, он пробирался навстречу атакующим. Фашисты его тоже заметили. Огонь по дамбе усилился. Среди дымных столбов разрывов продолжала бежать зеленая фигурка. Потом сапер упал. «Убит», — решили пулеметчики. Но прошло две-три минуты, и красноармеец вскочил и помахал пилоткой. Это значило: повреждение устранено.
Стена разрывов фашистских мин преградила путь отхода саперу. Казалось, теперь ему не вернуться. Но вскоре пулеметчики увидели плывущего к Виртсу человека. Сапер выполнил боевое задание. К сожалению, имя его осталось неизвестным…
К вечеру, когда часть наших войск отошла к пристани, гитлеровцы вновь вступили на дамбу. Не встретив сопротивления, они осмелели. Убирали трупы, катили легкие пушки, тащили минометы. Когда большая группа фашистов вступила на центральную часть дамбы, раздался взрыв. Немало врагов было погребено под; камнями.
Около семи часов вел бой в этом районе пулеметный расчет сержанта Евдощука. Раненые пулеметчики покинули свои позиции лишь тогда, когда пришел приказ отходить к пристани.
Прорвавшимся фашистам удалось отрезать часть роты старшего лейтенанта В. Г. Исаева от своих. По дамбе не пробиться. Слишком хорошую цель будут, представлять красноармейцы. На помощь пришла смекалка. Исаев с шестом отправил к Виртсу разведчика. Тот установил, что, прижимаясь к дамбе, по узкой, заболоченной полоске земли можно пробраться на Виртсу. И вот, бредя по пояс, по грудь в воде, неся на себе раненых, часть роты Исаева вышла из окружения.
Среди отличившихся называли и командира пулеметного взвода М. Д. Артюгина.
Вместе с армейскими частями находился корректировочный пост во главе с лейтенантом Смирновым. Вновь наступили жаркие дни и для поста и для 43-й береговой батареи. Корректировщикам неоднократно приходилось вызывать огонь по скоплению противника.
Основные части уже отступали на пристань. С минуты на минуту лейтенант Смирнов ждал приказа об отходе.
Артиллеристы располагались в небольшом домике, как раз там, куда выходило шоссе и железная дорога. Здесь же оставался командир полевой батареи № 5 старший лейтенант Л. С. Михейкин и несколько раненых.
Звуки приближающегося боя все нарастали. Заняв круговую оборону, артиллеристы готовились открыть огонь по фашистам. Лес разрывов вырос перед домиком. Потом мины стали рваться дальше. Все вокруг заволокло пылью.
Смирнов выслал своего связиста Н. Д. Кудрявцева уточнить обстановку. Вскоре он вернулся. Фашистская бронемашина обстреляла пристань, а автоматчики накапливались в оставленных наших окопах. Предположения лейтенанта оправдались, их окружили.
Силы были неравные. С одной стороны горстка советских бойцов, половина которых была ранена, с другой — до роты автоматчиков. Казалось, из дома не вырваться. Лейтенант, пригибаясь, бросился к кустам, над которыми покачивался гибкий штырь антенны.
— Ласточкин, — крикнул он радисту, — связь с батареей!
Эти несколько минут решили все.
Командир взвода управления лейтенант И. С. Мельниченко, который в это время с полуострова Кюбассари вел огонь по Виртсу, вспоминает подробности этого обстрела.
Смирнов передал: «Я окружен на перекрестке дорог. Отбиваемся от наседающего противника. Приказываю вести огонь по мне». Рядом с Мельниченко находился командир батареи Букоткин. Выражение его лица изменилось. Он чуть помедлил, а потом кивком головы разрешил открыть огонь. После второго залпа Смирнов скорректировал огонь, затем он передал: «Хорошо, накрытие!» — и связь с отважным корректировщиком прекратилась.