Сзади слышались крики, стоны, треск ломаемых сучьев. Стреляли редко. В такой темноте легко было перебить и своих. В небо взвились еще две ракеты, но в лесу от них было мало проку. Прорвавшиеся батарейцы уходили все дальше от дороги. Противник их не преследовал: боялся напороться на засаду.
Не все смогли прорваться к лесу. Раненые через кусты ползком пробирались к морю. Они не теряли надежды уйти на шлюпках. Но были и другие. Когда раздалась команда политрука: «Вперед!» — одинокая темная фигура отделилась от общего строя.
— Ты что, к фашистам попадешь!
— Будет с меня. Отвоевались… — зло ответил отделившийся.
— Значит, остаешься, Гришка?
— Иди воюй, а я свое кончил.
— Пули на тебя жалко, гад!
Скоро, отраженные в воде залива, заплясали на берегу языки пламени. Опасаясь нового нападения со стороны полуострова Кюбассари, фашисты зажгли сарай. На ветру пожар усилился. Утром запылали деревья на берегу. Решив, что батарея брошена, гитлеровцы бросились тушить лесной пожар. Тут вновь заговорила молчавшая 43-я. На ней ведь еще находились наши артиллеристы. Она выпускала последние снаряды. Там, где недавно копошились фигурки в зеленом, все заволокло дымом и пылью.
Командир огневого взвода Кухарь хотя и был молод, но успел получить боевое крещение. Недаром первой правительственной наградой, медалью «За боевые заслуги», он был награжден во время войны с белофиннами в отряде лыжников капитана Гранина.
Как вспоминает Андрей Зосимович, остались подрывать орудия старший сержант Василий Рубцов, дальномерщик Иван Павлов, бойцы Шилов, Рыжов и еще несколько артиллеристов. Балтийцы уложили тол на основаниях орудий, рядом рассыпали аммонит. Осталось поджечь бикфордовы шнуры, но туляк Рубцов неожиданно попросил:
— Стойте, товарищ младший лейтенант. Дозвольте проститься с пушкой.
Он обхватил толстый ствол, отвернулся от товарищей. Артиллеристы по очереди прощались с орудиями. В это время на сухопутной обороне началась стрельба, и младший лейтенант поджег шнур.
Однако тол не сдетонировал, взорвался только аммонит. Орудия были хорошо укреплены, поэтому от такого взрыва они не пострадали. Тогда в ствол, горячий от недавнего обстрела, насыпали песку, положили камни, крепко завернули дульную пробку.
Отправив товарищей в щель, вырытую на случай воздушных налетов, младший лейтенант Кухарь сам произвел последний выстрел. С воем понеслись над головой осколки. Когда пороховое облако рассеялось, все увидели исковерканные орудия с поникшими обрубками развороченных стволов. Батареи, которую пришлось самим строить, на которой служили, воевали, героической 43-й больше не существовало.
С моря от лесного пожара тянуло гарью. «Какой едкий дым от пожарища. От него режет глаза и першит в горле». Младший лейтенант оглянулся на своих товарищей. По их лицам катились слезы.
И они не стыдились их.
18 сентября радисты на острове Хийумаа приняли радиограмму: «Окружены, батарею взорвали, отомстите за нас». По почерку безошибочно определили, откуда была послана радиограмма. Это была последняя весточка с 43-й.
Забрав замки орудий, семь батарейцев отошли к маяку Кюбассари. Там со шлюпками их ждал краснофлотец Демин. Карпенко поручил ему уничтожить маячную аппаратуру и отходить вместе с группой Кухаря.
Демин рассказал, что от маяка в направлении на Кюрессаре ушли несколько рыбацких лодок, на которых были раненые батарейцы. С ними отправилась часть сигнальщиков с поста СНиС.
Пройти на рыбацкой лодке 30–40 миль вдоль берега, большая часть которого занята противником, задача не из легких. Но другого выхода не было. Решили идти только ночью, а днем укрываться на берегу. Иначе вражеская авиация расстреляет людей на переходе.
В море вышли в сумерки. Было туманно, шел дождь. Не было даже шлюпочного компаса. Кто-то предложил двигаться вдоль берега, чтобы не потерять ориентировку. Так и сделали. Вот когда артиллеристы убедились, что Моонзундский архипелаг состоит из тысячи островов. Лодка то налетала на камни, то выскакивала на мель, то приходилось обходить какие-то островки, о существовании которых никто из них раньше не подозревал. Когда на рассвете выбившиеся из сил, промокшие батарейцы вышли на берег, они увидели вдали черно-белую башню маяка. Это был Кюбассари. За ночь прошли всего километров пятнадцать.