В последний год войны отношения союзников стали осложняться. Их цели и интересы все больше расходились. Слишком различным было устройство двух общественных систем. Сталин рассчитывал установить новый геополитический баланс, возникший благодаря присутствию Красной Армии в Европе. Черчилль опасался, что Сталин захочет проглотить Центральную Европу и предлагал американцам объединиться и противостоять этому. Опубликованные документы говорят, что союзники вовсе не собирались церемониться со своими собратьями по оружию. План военных действий под названием «Операция невероятное» был подготовлен по приказу У. Черчилля через несколько дней после окончания войны. Основанием для этого были данные британской разведки, что Красная Армия якобы собирается напасть на Турцию, Грецию и Норвегию. Согласно этому плану, 47 британских и американских дивизий должны были внезапно напасть на СССР, кроме них планировалось использование до 100 тысяч немецких солдат. Сталин же не исключал возможности дойти до Парижа, а МИД, по словам Молотова, свою задачу видело в расширении границ нашего Отечества. Сталин не стремился к новой конфронтации с Западом, он лишь хотел закрепить территориальные приобретения и установить в Восточной Европе свою зону влияния. Факт появления у США атомного оружия не привел к коренному пересмотру советской внешней политики, но сделал ее более жесткой.
Не последнюю роль в развязывании холодной войны сыграл президент США Гарри Трумэн. Первый послевоенный год был отмечен нарастающим противоборством США и СССР. Поворотным пунктом в отношениях СССР и США стала речь отставного английского премьера У. Черчилля в американском городе Фултоне в марте 1946 г. Черчилль призвал весь англоязычный мир объединиться и показать «русским силу». Сталин расценил речь Черчилля как опасный акт, своего рода ультиматум. Ядерное оружие становилось мощным средством давления. Наших бывших союзников все больше раздражало усиление советских позиций в Иране и на Балканах. Весной 1947 г. прохладные отношения СССР и США переросли в открытый конфликт. Послевоенная разруха в Европе еще не была преодалена. Миллионы людей голодали, не имели работу. Опасаясь распространения коммунизма на страны Западной Европы, США выдвигает идею экономической помощи Западной Европе. 12 марта 1947 г. Трумэн произнес в Конгрессе США речь, вошедшую в историю как «доктрина Трумэна». Он заявил, что США готовы поддерживать правительства, желающие противостоять советской угрозе. Главным инструментом стал пресловутый «план Маршалла», названный по имени Госсекретаря США Маршалла. Условия плана Маршалла оказались неприемлимыми для СССР. Под давлением Сталина Венгрия, Болгария, Албания, Румыния, Югославия, Польша и Финляндия вынуждены были отказаться от американской помощи.
США потратили 12,4 млрд долларов на стабилизацию ситуации в Европе. В апреле 1949 г. в Вашингтоне был подписан Североатлантический договор, оформивший блок НАТО. В него вошло 12 государств. В ответ на эти действия СССР воссоздал Информационное бюро коммунистических партий (Коминформ). Отказавшись от установления социалистического строя мирным путем, СССР взял курс на форсирование революционного процесса. Коммунистические и просоветские режимы устанавливаются в Польше, Румынии, Венгрии и Чехословакии. В 1949 г. победой коммунистов заканчивается борьба за власть в Китае, которому СССР предоставил огромную помощь на сумму 15 млрд рублей. Так была заложена основа для создания социалистического лагеря. Еще в 1949 г. учреждается Совет Экономической взаимопомощи. Тогда же в этих странах начинается чистка и преследование политических лидеров, позиции которых расходились с линией Сталина. В 1948 г. именно на этой почве возникает советско-югославский конфликт.
В 1948 г. мир оказался на грани Третьей мировой войны. Летом в Лондоне западные страны принимают решение о строительстве сильного западногерманского государства. Для этого они объединяют три оккупационных зоны и образуют «Тризонию». Сталин рассчитывал, что решения Ялтинской конференции о денацификации, демилитаризации и демократизации Германии позволят укрепить в ней просоветские силы. В ответ на введение западногерманской марки проводится денежная реформа в Большом Берлине. По «техническим причинам» перекрываются наземные пути сообщения, связывающие Берлин с западной зоной В ответ на это западные державы создают «воздушный мост», по которому идет снабжение Западного Берлина в течении года. Однако помешать основанию западногерманского государства не удалось — 29 сетнтября 1949 г. было официально объявлено об образовании ФРГ, в октябре 1949 г. создается ГДР.