Противником Наруто стал предыдущий Казекаге деревни, Акасуна но Сасори. Ходячий мертвец узнал Узумаки сразу и, прежде чем вступать с ним в бой, решил поговорить.
— Узумаки Наруто, верно? Генин из Конохи. Это ты помог нам поймать и вернуть Гаару, — пробормотал он.
Рыжеволосый мужчина парил в воздухе. За его спиной вращались специальные крылья-пропеллеры с острыми лопастями-лезвиями, хитроумное изобретение, позволяющее Четвертому Казекаге летать.
При ярком солнечном свете Сасори еще больше был похож на куклу. Древесный цвет его потрескавшегося лица предстал взглядам сражающихся против Зецу шиноби, и те застыли в недоумении. Казекаге обычно находился у себя в кабинете, темном помещении, где разглядеть его детально не представлялось возможности. Поэтому практически никто (за исключением тех, кто успел заметить это за период короткой битвы Сасори с Дейдарой незадолго до их смерти) не знал страшной тайны: Акасуна но Сасори давно перестал быть человеком. Он стал объектом собственного искусства — куклой, лишенной души.
На рыжеволосом кукловоде была черная хламида, развевающаяся на ветру. Оборванные по локоть рукава позволяли увидеть руки этого человека, которые были так же мастерски выточены из дерева. Из ладоней Казекаге выдвигались длинные прямые лезвия, которыми тот успел зарезать немало соотечественников.
— Это было большой ошибкой, — ухмыльнулся блондин.
Сасори попытался изобразить удивление на своем лице, но у него ничего не получилось, поскольку сейчас Казекаге был полностью лишен эмоций.
— Неужели? Это ты совершаешь огромную ошибку, — произнес человек-кукла. — Он не в себе, его следует держать под контролем. Это он убил меня! Он представляет опасность для деревни.
Тем временем Гаара, успешно защитившийся от облака золотого песка своего противника песчаным щитом, отскочил назад и встал спиной к спине с Наруто.
— А ведь он в чем-то прав, — ухмыльнулся Гаара. На миг в его глазах блеснуло былое безумие, однако красноволосый парень быстро подавил этот всплеск. — Но всё равно, не верь ни единому его слову! Это он виноват в гибели моих отца и брата.
Узумаки, переглянувшись с генералом армии через плечо, кивнул.
— Опасность для деревни представляете вы, господин Сасори, — ответствовал Наруто. — ваши руки обагрены кровью невинных. Гаара больше не джинчурики. Теперь он Казекаге и генерал Пятой объединенной армии Альянса Шиноби.
Кукловод сощурил глаза, а затем белки в них потухли.
— Черт! Похоже, тому, кто ими управляет, надоело слушать пустой трёп, — догадался Наруто.
— В какой-то мере я ему благодарен, — прошипел Гаара, глядя, как глаза его противника тоже темнеют от заполонившей их дымки.
- Это правда, что ты убил Сасори? — поинтересовался блондин, — Невероятно, что тебе удалось занять его место после такого...
— Да. Я отомстил за всё то, что этот ублюдок причинил моей семье и деревне!
Блондин сплюнул.
— Учти, Наруто, ты — следующий на очереди. Как только война закончится, я верну тебе должок за те годы, что провел в заточении.
Наруто вздрогнул, и Гаара, почувствовавший это своей спиной, усмехнулся.
— Да не бойся ты. Я так шучу, — процедил Песчаный и, увидев приближающегося врага, направился навстречу.
Узумаки усмехнулся, вспоминая их первую с Гаарой встречу.
Флешбек.
— Парень, за тобой пришли шиноби, лучше тебе убраться отсюда, — быстро протараторил бандит, вбежавший в зал.
Когда луч солнца упал на лицо упомянутого разбойником парня, блондин увидел Гаару. Он практически не изменился со времен Четвертой Мировой войны, правда, был немного моложе. Красные волосы Гаары сейчас были длиннее, чем обычно и больше напоминали шевелюру Минато – ёж из длинных остроконечных прядей. Видимо, джинчурики не следил за прической и вообще всячески забил на свою внешность.
Одет он был в песочного цвета плащ с откинутым капюшоном. На этом плаще виднелись многочисленные дыры и… пятна крови. Под плащом виднелись коричневые брюки и угадывалась такая же футболка с длинными рукавами. Сейчас на Гааре не было защитного жилета, видимо необходимого ранга для такого обмундирования он еще не получил.
— И ты говоришь это мне прямо в лицо? – произнес Гаара. От этого голоса по телу прошла дрожь. У Узумаки сложилось такое впечатление, что в его друга вселился демон. Голос красноволосого парня был действительно жутким, пронизывающим до костей. И самой пугающей была интонация.
— Я слышал шаги. Наверно, они уже здесь! – воскликнул бандит, неуверенно шагнув назад, — Поторопись, Шукаку.
— Я никуда не уйду, — ответил Гаара, лицо его изменилось: на нем появились выпученные глаза и кривая улыбка.
Наруто с ужасом вспомнил того Гаару, который убивал ради забавы и доказательства своей силы. Он не знал ни пощады, ни сострадания.
Джинчурики вытянул руку перед собой, направив ее на разбойника.
— Что ты делаешь? – вскрикнул разбойник. Вокруг него в воздух начал подниматься песок в неимоверных количествах.
— Песчанный гроб! – крикнул Гаара.
В следующий миг разбойник оказался в коконе из песка. Когда Гаара сжал кулак, то и кокон сжался, сдавливая жертву и ломая ей кости. Потом парень резко разжал кулак, и кокон лопнул, разрывая жертву на маленькие кусочки. Гаара посмотрел на плод своих усилий, и по залу разнесся его сумасшедший хохот.
Узумаки вздрогнул, когда в его сторону отлетела оторванная песком окровавленная рука. Гаара мигом насторожился, подняв взгляд и устремив его в темноту коридора, где и скрывался блондин. Наруто увидел его полные безумия глаза, и его передернуло.
— Выходи, я слышу твое дыхание. Этот ублюдок не соврал, — ухмыльнулся красноволосый парень, — я-то думал, он хочет от меня избавиться.
Наруто от неожиданности сделал неосторожный шаг, поддавшись властному крику Гаары и вышел из укрывающей его тьмы.
Джинчурики принялся сверлить его глазами, просканировав взглядом несколько раз от ног до головы. Черные брюки с серыми и рыжими полосами по бокам, такая же футболка с красным символом Страны Огня на груди, непослушный еж средней длины волос пшеничного цвета и ясно-голубые глаза. Так же не остались без внимания странные полосы на щеках парня, которых Гаара никогда и нигде не видел. Он подумал, что это шрамы, хотя по виду они чем-то напоминали звериные усы.
— Ты не шиноби Суны, — пробормотал Гаара, скользнув взглядом по повязке с протектором Скрытого Листа, и Наруто показалось, что тот испытал некое облегчение, а потом вновь вскрикнул, — тем… легче будет тебя убивать!!!
Далее, как помнил Наруто, следовала красочная битва, в которой он едва не был побежден противником, которому на тот момент был примерно равен по силам. Но как всегда не привыкший сдаваться Наруто одержал победу над Гаарой засчет своей веры и силы воли.
Спустя несколько минут красноволосый джинчурики лежал на полу.
— Ты… почему ты победил? – спросил Гаара.
— Потому что я такой же, как ты, — ответил блондин.
Конец флешбека.
На лице блондина появилась его фирменная улыбка.
— Гаара, я справлюсь с ним и защищу твою деревню! Обещаю! Ведь я такой же, как и ты, — воскликнул Узумаки.
Он поймал на себе недоуменный взгляд бывшего джинчурики.
— Я тоже убил одного из Хокаге и надеюсь когда-нибудь занять его место. Ты опередил меня... СНОВА... КАК И В ПРОШЛЫЙ РАЗ! Принял титул Каге раньше меня. Но знай, рано или поздно я догоню тебя.
Гаара, сосредоточенный на бое, не понял, что блондин говорит. Но его интонация и воодушевляющая улыбка заставили и самого Казекаге искренне улыбнуться.
— Поехали! — воскликнул блондин, вооружившись ножами-кастетами Асумы, — я его в два счета уделаю. Без Режима Отшельника и без чакры Акумы.