Она посмотрела, слегка склонив голову: - Да?
- Нет, ничего.
- Нет, скажите.
- Хорошо, я..., э-э, мне кажется, я немного напуган.
- Почему?
- Я так никогда не знакомился прежде.
- О! А как вы обычно знакомились?
- Э-э. Никак, - признался я.
- Боже. Так вы действительно застенчивый!
- Э-э. Только с женщинами.
- О-о, понимаю, - сказала она. - Вы голубой?
- Не думаю. То есть я никогда не пробовал.
Она похлопала меня по руке. Как успокоение? Я не спросил.
- Э-э, я здесь для исследований, - признался я. - Я имею в виду, что связан с армией. То есть, веду исследования для них.
- Все так, - сказала она. - Все в Денвере работают над кторрами.
- Да?, - задумался я, - наверное.
- Вы его когда-нибудь видели? - Она произнесла это совсем обычно.
- Я... сжег одного... как-то.
- Сжег?
- Огнеметом.
Она посмотрела на меня с новым уважением: - Испугались?
- Нет, не тогда. Все случилось так быстро... Не знаю, в общем это был ужас, конечно. Я имею в виду, если б кторры не были так свирепы, они могли бы быть красивыми...
- Вам жалко, что вы сожгли его?
- Он был страшно большой. И опасный
- Продолжай, - сказала она. Ее рука застыла на моей.
Я пожал плечами: - Тут не много расскажешь. Он вышел из хижины и я сжег его. - Я не хотел рассказывать ей о Шоти, не знаю, почему. Я сказал: - Это произошло так быстро. Я бы хотел разглядеть его лучше. Это было просто большое розовое пятно.
- Здесь есть один, знаешь. - Ее хватка было очень крепкой.
- Знаю. слышал от Лизард.
- Ты. Знаешь. Ее?
- Ну, не совсем. Она была пилотом у нас. Для меня и Теда.
- А-а, - пожатие ослабло.
- Она рассказала о кторре. Она его и привезла.
Мы съехали на эскалаторе на третий уровень гаража, где у нее был личный флоутер, ожидающий в одной из ячеек. На меня произвело впечатление, но я ничего не сказал. Молча взобрался рядом.
Двигатель пробудился к жизни, ушел в неслышимый диапазон, и мы выскользнули на дорогу. Передние фары бросали желто-розовую полосу света. Огни встречного движения матово просвечивали сквозь поляризованные ветровые стекла.
- Не знал, что такие появились на рынке, - сказал я.
- О-о, они не появились. Не совсем. Но несколько сотен прошли сборку, прежде чем Детройт пришел в упадок.
- И как вы получили этот?
- Дергала ниточки. Ну, папа дергал.
- Папа?
- Ну... он как папа.
- А-а.
Она неожиданно спросила: - Хотите увидеть кторра?
Я поперхнулся: - Что? Да! - Потом: - ... но он же заперт, не так ли?
- У меня ключ. - Она произнесла это, не отрывая глаз от дороги. Как будто говорила, который час: - Он в спецлаборатории. Когда-то там было стерильное помещение. Если поспешим, можем посмотреть, как его кормят.
- Кормят? Его?
Она не обратила внимания на то, как я это сказал: - О, да. Иногда поросятами или ягнятами. Большей частью телятами. Один раз ему скормили пони, но я этого не видела.
- О-о.
Она продолжала лепетать: - Пытаются копировать то, что они едят на воле. Они ведь хищники, знаете?
- Я... немного слышал об этом.
- Они не убивают свою добычу - я нахожу это интересным. Они просто сбивают ее и начинают есть. Доктор Ммбеле думает, что здесь вовлечен инстинкт убийства. Наш отказывается есть мертвое мясо, пока очень, очень не проголодается, и даже тогда атакует, только если мясо двигают.
- Интересно.
- Говорят, что иногда он ест людей. Думаете, это правда? То есть, не кажется ли это нетипичным?
- Ну...
Она не стала ждать ответа: - Доктор Ммбеле не верит. Нет никаких подтвержденных случаев. По крайней мере таких, что можно проверить. Так говорят в бюро ООН. Вы знаете?
- Нет, не знаю. - Шоу Лоу, Аризона. - Э-э...
- Думали, что один случай есть, - сказала она, - но..., ну, это превратилось просто в еще один розыгрыш. Я слышала, у них даже были снимки.
- Розыгрыш?
- Ага. Не знали?
- Ну, откуда? - Не думаю, что она заметила, но мысленно я ехал почти на три ряда от нее.
- Я работаю здесь. На постоянной основе. Не знали?
- О-о. А что вы, собственно, делаете?
- Исполнительный вице-председатель координационного центра внеземных генетических исследований.
- О-о, - сказал я. Потом: - О-о! - Потом заткнулся.
Мы свернули с хайвея на подъездную дорогу. На ней в обе стороны почти не было движения.
- Есть что-нибудь интересное в кторрах? Я имею в виду, генетически?
- О-о, масса. У них пятьдесят шесть хромосом. Не странно? Почему так много? То есть, для чего все эта генетическая информация? Большинство из генов, что мы проанализировали, похоже, в любом случае неактивны. Пока что мы не можем синтезировать компьютерную модель того, как работает вся система, но мы трудимся. Просто вопрос времени, но могло бы помочь, если бы у нас было несколько их яиц.
- Я..., э-э, нет, ничего. Удивляюсь, что у них есть хромосомы и гены.
- О, это универсально. Доктор Хэкли доказал это почти двадцать лет назад - жизнь на основе углерода всегда будет построена на ДНК. Что-то о базисной молекулярной структуре. ДНК наиболее подходящая форма органической цепочки, почти неизбежная. Потому, что очень эффективна. ДНК почти во всем впереди, и если возможны другие типы органических цепей, ДНК не только перерастает их, она использует их как пищу. Она действительно очень прожорлива.
- Хм, - сказал я, - это предопределено.
Она продолжала бубнить: - Изумительно, не так ли? Как много общего у нас с кторрами.
- Э-э, да. Изумляет.
- Я имею в виду - социобиологически. Мы представляем различные ответы на один и тот же вопрос: как может жизнь познать себя? Какие формы дорастают до разумных? И какие... структуры этих форм совпадают? Это могло бы нам сказать, что разумность является ответом на что-либо, или продуктом чего-либо. Так говорит доктор Ммбеле.
- Я..., э-э, слышал о нем много хорошего.
- Во всяком случае мы вместе хотим построить программу экстраполяции физиологии животных Кторра из их генов, но у нас нет никого, кто мог бы написать программы. Вы не программист? Недостаток хорошего хэкера, наверное, добавит в наше расписание исследований где-то от двух до трех лет. А это очень важная проблема - даже двусторонняя. Мы не знаем, что будут делать гены, потому что не знаем животного, по крайней мере не очень хорошо знаем. И мы не можем разгадать животное, потому что не понимаем его гены. Они действительно очень странные штуки. - Она перевела дух: - Ну, например, половина хромосом, вроде бы, дублируют друг друга. Похоже на состояние премитоза. Почему так? У нас больше вопросов, чем ответов.