Эмиль кивнул и добавил:
- Все мы солдаты. Мы научились убивать и при этом оставаться в живых. Это наша профессия... Я знаю, что вы хотите сказать. Что профессию можно сменить. Но лишь в том случае, если ты к этому готов.
Лазер, который Эмиль по-прежнему держал в руках, показался вдруг непривычно тяжелым, он оттягивал руку. Эмиль поднял его на уровень глаз и к горлу подступила тошнота. Он ощутил непреодолимое желание отшвырнуть подальше этот инструмент смерти - но только еще крепче, судорожно сжал его.
Неожиданно прозвучал сигнал "общий сбор".
Эмиль даже взмок от внутреннего напряжения. "Что скажет Ярдок?"
- Солдаты! - выкрикнул тот, приняв воинственную позу. - Наши предположения подтвердились. Судьба забросила нас в будущее. Собранные нами факты позволяют мне сделать вывод, что противник оказался в состоянии нанести нашим войскам решающий удар и установил свой режим. Но мы-то живы, оружие при нас, наша воля к победе неукротима. Мы продолжим борьбу наших праотцов до победного конца.
"Ярдок помешался! - пронзила Эмиля мысль. - Его обуяла мания величия. С жалкой горсткой людей он намерен воевать против всей планеты и добиться победы там, где потерпели крах объединенные войска полушария!"
- После короткой передышки мы штурмом овладеем ближайшим городом. Под наши знамена встанут добровольцы...
На сей раз слова Ярдока не ошеломили Эмиля. Но удивлению его не было границ. Предложение Ярдока настолько не вязалось со здравым смыслом, что не стоило и секунды лишней тратить на мысли о нем.
Во избежание риска мужчин этого селения необходимо обезвредить. Командиры групп получили на этот счет соответствующие указания. Выполнять приказ!
Эмиль был не в состоянии и пальцем пошевельнуть: казалось, приказ Ярдока парализовал его. Но вот он увидел, как солдаты начали разбегаться в разные стороны, и покорно двинулся в сторону дома-гриба.
"Нет! - кричало все его существо. - Нет!"
Он всеми силами старался сбросить с себя путы повиновения. Это была война с самим собой, самая жестокая и страшная из всех, что ему довелось пережить.
И вдруг над самым его ухом прозвучал чужой визгливый голос:
- Ты подчинишься приказу?
Эти слова вернули Эмиля к действительности.
- Ярдок!
Лазер он держал наизготове, оставалось только нажать на спуск. Но командир действовал быстрее его. В какую-то долю секунды он понял, что у Эмиля на уме. Он уже поднял лазер, но в последний момент Эмиль в полном отчаянии кинулся в сторону и, несколько раз перевернувшись, оказался за высоким толстым деревом. Но разве это укрытие...
Весь путь его бегства обозначил горящий след, полоса в метр шириной это Ярдок пустил в ход свой лазер.
Охваченный паническим страхом, Эмиль ждал, что огонь вот-вот пронзит ствол дерева. На мгновение у него остановилось сердце. Эмиль вскочил на ноги, сменил укрытие и выстрелил. Но на месте, где стоял Ярдок, никого не было.
Эмиль бежал по дороге, не замечая, что остановившиеся солдаты застыли, словно изваяния, и не сводят с него глаз. И тут до его слуха донесся крик:
- Стой!
Это был голос хозяина дома. Он и его жена медленно приближались к нему, словно вокруг никого из солдат не было.
Но Эмиль их не слушал. Во время маневров рота не раз проводила учебные бои с воображаемым противником в лабиринтах и на спецландшафтах. В их натруженных, истерзанных телах жило страстное желание: хоть единожды отстреляться скорее, чем компьютеры. Эмилю этого не удавалось ни разу, командиру - дважды.
Он знал, что Ярдок где-то притаился и подстерегает его. Эмиль снова сделал несколько кувырков, прокатился по земле, вскочил на ноги и побежал зигзагами.
Но вот что-то стало удерживать его. Он бежал, испытывая все усиливающееся сопротивление. А потом неведомая сила сжала его со всех сторон так, что он не мог сдвинуться с места.
Эмиль с удивлением увидел, что его отрывает от земли - и вот уже он воспарил над землей, как листок на ветру. Какое это чувство! С чем его сравнить?..
Высоко в зените светило солнце. Эмиль истосковался по его теплу, особенно недоставало его сейчас, когда он - надолго ли? - освободился от груза прошлого, от былых страхов.
Но вот он снова твердо стоит на земле, а перед ним - хозяин дома и его дочь. Девушка осторожно касается рукой его руки.
- Ты можешь остаться, - говорит ее отец. - А остальные погибнут. Мы отправили их в прошлое.
Неожиданный переход от света дня к ночной тьме на какое-то время парализовал солдат. Лазер Ярдока еще дымился. Командир, тяжело дыша, озирался по сторонам, не в силах осмыслить происшедшее. Дрожа от ярости, он выстроил роту и приказал рассчитаться по порядку:
- Тридцать! - бесновался он. - Только тридцать! Нет Эмиля! Где эта свинья, где этот подлый предатель?! - Он никак не мог остановиться.
И тут Уорнер бросил свое оружие в пыль у его ног.
Командир даже остолбенел - настолько чудовищным был в его глазах такой проступок. Но тут же снова разъярился:
- Выходи... ты тоже... ну, я тебе покажу! - прокашлял он и поднял лазер. - Никому больше не придет в голову ослушаться моего приказа!
Но к нему уже подходили и бросали наземь оружие остальные солдаты. Ошеломленный, Ярдок не знал, в какую сторону глядеть. И тут он заметил солдат противника, а за их спинами - грохочущие турбоконтеры.
"Значит, они все-таки вышли на нас!" - с ненавистью подумал Ярдок.
- Огонь! - приказал он и с удивлением увидел, что многие солдаты подчинились приказу.
Но тут зрение его было ослеплено белой раскаленной точкой. Она сияла и жгла с такой силой, что мгновенно прогрызла Ярдока.